Хм. Насчет пятого. Значит ли это, что принцесса может нарушить любой кодекс своим словом?

По пути мы встретили еще одну тварь. Недолгий бой. Диги пропустил по морде. Итог.

— С-с-с! — тащил крыс по земле второй труп. Дергал мертвеца за руку, пытаясь оттяпать побольше.

Щелчок. Возвращается.

— Хорошо идешь, — снова похвалила меня Асити. Ткнула сапогом мертвую тушу. — Чувствуешь изменения? — ухмыльнулась она.

— Я… — утер пот со лба. — Устал?

Но как? Я почти ничего не делал, а ощущения, будто сам сражался.

— Дело привычки, — поправила она волосы. — Когда дух уходит в карту, он восстанавливается, да. И это же отнимает силы гамблера. Потому, мой милый Коста, ты был и без сил к концу турнира.

Это даже радует… Не я такой слабак, а Диги вытягивает выносливость.

— Продолжим?

Очередной вызов…

— Само собой.

…принят.

Я возобновил шаг.

Час. Два. Пять. До самого заката. Я методично зачищал логово кротов. Каждый следующий бой давался все тяжелее. Особенно от столкновения сразу с двоими. Хе. Я недооценил Диги. Крыс, как и я, терпя боль, отбивал каждую душу на сотню. Сражался без страха. Прокаженный царь зверей.

— Са-а-а! — громко шипел мой дух, встав на дыбы. Рядом — растерзанный крот.

Очередное возвращение в карту. М-м! Оно отдалось судорогой по всему телу. Асити успела меня подхватить.

— Шесть штук, — была она довольна. — Лучше, чем я ожидала.

— Еще… — говорить стало тяжело. — Еще не все.

— Вау, легче, мужчина! — помогла она выпрямить мне спину. — Ты молодец, но на сегодня с тебя достаточно, остальное закончу я.

Я хотел возразить, но мои ноги действительно подкашивались. Опираюсь о трость всем телом. Смиренно киваю.

И только Ли Вердо сделала несколько шагов вперед, чтобы призвать одного из рыцарей, как я краем глаза заметил притаившегося крота.

Госпожа вне опасности, Альберт всегда рядом… Но почему-то это вылетело у меня из головы. Вообще все вылетело. В пустоте звучало только одно слово:

«Защитить».

— Госпожа! — Трость полетела в сторону. Одним рывком я встал между Асити и зверем. Поднял руку, готовясь получить удар когтей.

— Ланселот!

Вспышка!

Двухметровый громила в рыцарской броне выставил ростовой щит. Крот сломал когти о непробиваемую сталь. В другой руке Ланселота возникла булава. Показавшийся следом Альберт изящным движением сделал подсечку кроту. Реверанс в такт движению удара булавы. Голова крота, размозженная, стала кашей.

Я смотрел в спину рыцарю. Стена. Огромная стена, показывающая, насколько нелепой была моя выходка.

Рыцарь — Ланселот. Уровень 9.

Скорость — Средняя.

Сила — Легендарная.

Живучесть — Легендарная.

Защита — Легендарная.

Магия — Нет.

Клан — Персиковая Лиса.

— Зачисти лес, — грозно приказала Асити призванному. И без всяких указок или направлений Ланселот, ломая ветки деревьев, зашагал вглубь. Каждый шаг отдавался чуть ли не тряской. — Ай-ай-ай! — Ли Вердо дернула меня за ухо. — Что это сейчас было, Кван Коста⁈ — Она… была зла. — О чем ты думал, глупец⁈ Я под защитой, мне ничего не угрожает! Ох! Ну точно не вшивые кроты!

— Я…

— А если бы тебя ранило⁈ — осмотрела она меня. — Не будь дураком! — снова повысила голос.

Я ничего не мог ей ответить. Опустил голову. И нет… Извиняться не собирался.

— Просто, — поднял я взгляд, — я не хотел, чтобы вы пострадали…

— М-м-м! — надула щеку женщина. — Па! — вскинула руки. Зачесала назад волосы. — Святая Мария, — успокоилась наконец она. — Ты ведь понимаешь, почему я злюсь? — подошла ближе Ли Вердо и положила руки мне на плечи. — Обещай, что больше такого не будет.

— Не могу. — Страшно, но я должен был сказать это вслух. — Я всегда закрою вас. Всегда приду на помощь. — Ф-ф-ф. Как же глупо это прозвучало! — Вы дали мне шанс, госпожа Асити, это малая цена.

— Твоя жизнь не разменная монета, Кван! — чуть отвела она взгляд. — Думаешь, меня порадуют твои страдания? — Женщина щелкнула меня по лбу. — Дурак!

Потирая лоб, я вспомнил слова служанки про холод Ли Вердо. Все ложь. Она не только теплая снаружи, но столь же теплая внутри.

Пауза затянулась.

— Эх! — как будто сдалась Асити. — Спасибо. — Она наклонилась. И поцеловала меня в щеку. — Хе, мой герой.

— В-всегда пожалуйста, — расслабил я плечи.

— Прости, Мария, — протянув мне трость, Асити направилась обратно к полю, говоря сама с собой. — Но я точно буду грешить.

Грешить?

Глава 14

Награда

Когда мы приблизились к деревне, мне стало немного легче. Собственно, как и сказала Асити, это дело привычки: чем больше мы будем охотиться, тем сильнее и быстрее я смогу стать. На ходу, искоса, украдкой смотрю на лицо Вердо.

— Переживаешь? — тут же скосила и она взгляд на меня, лукаво ухмыльнувшись.

— Нет, — отвернулся.

Недолгая пауза. И, кажется, мы впервые поймали одну волну. Легкость, непринужденность.

— Кх. Ха-ха-ха! — негромко засмеялась Асити.

— Хм, — улыбнулся я.

Зачем мы смеемся? Почему? Может, расслабились после недолгой ссоры, может, радовались хорошей охоте. А может… нам просто нравилось общество друг друга. Мне так точно.

Жители по новой сбежались со всех уголков Искомого. Даже как-то непривычно. Да, в городских районах тоже происходит все быстро, но тут буквально стоит прокричать «мисс Асити с учеником вернулись!» — и вот все в курсе.

Несмотря на приближение ночи…

Облака закрывали небо, уже было темно. А