class="p1">—Я не подслушивала, я услышала случайно. Надеюсь, ты осознаешь, что между целенаправленным и случайным есть разница? И если бы я хотела сохранить свое присутствие в тайне, я бы так и сделала. К тому же - начала было я что-то крайне саркастичное, но меня прервали:

—Бай Лилу! — во взгляде отца я увидела некоторое предостережение. Все же отчитывая Юлань в присутствии родных, надо знать меру. Ну или делать вид.

— Отец,— я поклонилась, приветствуя его с той же легкой невозмутимой улыбкой. Хотя в рамках этикета я должна была сделать это сразу же. Но репутация непочтительной дочери имеет свои плюсы в некоторых моментах.

— Раз ты все слышала, тогда дай сестре ответ?

— Она еще не задала мне никакого вопроса, — развела я руками.Отец элегантным жестом раскрыл веер, очень похожий на мой, и прикрыл им лицо, а меня передернуло от его резко изменившегося взгляда. На меня смотрела огромная, крайне ядовитая змея, раздумывающая, стоит ли обнажать клыки ради кого-то столь незначительного. Наверняка от деда научился! Впрочем, отец знал, что я откажу Юлань, он просто не хотел затягивать этот процесс.

— Бай Лилу, не перегибай палку.— Легкое давление ци показало, что отец мной крайне недоволен. Впрочем, когда было иначе. Но виртуозное владение собственной ци я отметила — младшей дочери это давление даже не коснулось. Я только улыбнулась за веером.

— Мне точно надо это озвучить, отец?

Сестрица вертела головой, переводя взгляд с меня на отца и обратно. Она не понимала. На ее месте я бы уже приняла отказ и ушла, но Юлань такая Юлань. Однако задать мне свой вопрос она все же решилась.

— Сестрица, — меня осторожно взяли за рукав хань фу и заглянули в глаза, мгновенно становясь похожей на брошенного, голодного щенка. Отказать такому взгляду очень и очень сложно. Просто она забыла - на мне это не работает.

— Фу Тао надо очень-очень попасть в Царство, поэтому не могла бы ты отдать ему свою квоту. — она даже голос понизила, переходя на еле слышный шепот с дрожащими нотками в голосе.

— Ну разумеется, — я потрепала сестру по волосам, превращая аккуратную прическу в воронье гнездо, а стоило Юлань только просиять как солнышко, выглянувшее из-за туч в пасмурный день, как я продолжила:

— Нет.

Надо было видеть, как вытянулось ее лицо. Глаза мгновенно наполнились крупными слезами. Все же она очень красиво плачет. За все время я никогда не видела, чтобы младшенькая плакала навзрыд, уродливо, как плачут люди, когда их переполняют неподдельные, сжигающие изнутри эмоции.

— Сестра, но Фу Тао очень надо попасть в Царство.

Интересно, когда она поймет, что на мне это не работает.

— А почему это должно меня беспокоить? — Я искренне не понимала, что вселяло в Юлань уверенность, что я пожертвую таким шансом ради мастера Фу.

— Но…

— Сестра, — прервала я.— Ты уже получила ответ на свой вопрос. И слезы — это не то, что заставит меня поменять решение. Если ты так хочешь, чтобы маcтер Фу попал в Царство, то может, тебе стоит уступить свою квоту?

Я и не думала, что глаза могут раскрываться так широко. Юлань смотрела на меня с недоверием и недоумением, словно я предложила ей не от квоты отказаться, а... даже не знаю. Не могу придумать, что такого ужасающего я могла предложить нашей нежной и невинной девочке.

— Бай Лилу!— о, отец решил вмешаться. — Она уже все поняла. Нет причины оттачивать свой ядовитый язык на сестре.

Я резко захлопнула веер, отчего младшенькая вздрогнула. Впрочем, сейчас мой гнев, а точнее, раздражение было направлено не на нее.

— Оттачивать ядовитый язык, — какой интересный оборот, - я честно посмаковала выражение. Ко мне оно не подходило, но что-то в этом все равно было. - Но отец, я хотела бы заметить, что ничего ядовитого и саркастичного я сестре не сказала.

Продолжать этот разговор не хотелось. Я, не став дожидаться ответа, поспешила уйти. Дел у меня было много, и в отличие от многих практиков, которые считали: меч — это единственное, что нужно для путешествий, я предпочитала подходить к авантюрам подготовленной.

Пока секта готовилась разыграть квоты, я рисовала талисманы и перебирала свои сокровища в попытке подобрать подходящие на все случаи жизни. Разумеется, моим вниманием не были обделены и эликсиры с таблетками. Хрупкое здоровье требовало подойти к данному аспекту весьма обстоятельно.

Все новости и слухи до меня доносила Чуань-Чуань, а их, сплетен и новостей, было много. Секта бурлила. Секта находилась на грани коллапса. В этом не было ничего удивительного, Тайное царство не открывалось уже очень давно. Для получения заветной таблички с пропуском в ход шло все — от попытки отравить конкурентов до плача и скандалов. Пик Наказаний работал не покладая рук, кого-то просто наказали ударами плетей, кого-то заперли в пещере тишины Аньцзин — странное место, куда не проникает ни единого звука или лучика света, в котором блокируется любая ци, было самым страшным наказанием секты.

И весь этот бедлам творился среди простых учеников секты! Пики молчали. То ли они действительно умудрились решить этот вопрос мирно, либо искусно все скрывали. А я думала, что наша секта — секта простых и прямых мечников без интриг и подводных камней. Какой наивной я себя почувствовала, кто бы знал. Но наблюдать за происходящим было интересно, словно смотреть выступление театральной труппы.

За подготовкой к самой большой авантюре в моей жизни я почти пропустила такое грандиозное событие, как турнир. Хотя на паре этапов я все же присутствовала ради интереса. Все десять квот нашли своих владельцев. В число счастливых обладателей затесалась и парочка обожателей Юлань. Моя сестра крайне популярна, и это было вполне ожидаемо.

Наконец настал тот день, которого все ждали. На площадке перед огромной стеной собрались все счастливчики. Хотя многие пытались казаться бывалыми