Державин взмахнул рукой, меняя настройки артефакта. Он снова включился. Только теперь запись была другой.

Передо мной открылся внутренний двор Цитадели. На первый взгляд он казался таким же, как и раньше, но я заметил тянущийся за пределы кадра кровавый след.

Камера отъехала в сторону, и я увидел ползущего по земле окровавленного бойца. Виверна меня сожри, но я его знал! Это был тот самый норвежец, что после рейда в Зону не позволял мне войти в Цитадель.

Его доспехи были изрублены на куски, а тело и лицо покрыты кровью. Он едва полз, с огромным трудом волоча перебитые ноги.

За ним медленно следовал Вестник. В руках монстра зелёным огнём горел выточенный из дерева меч. Достигнув норвежца, Высший поставил ногу ему на спину и слегка надавил. Боец распластался на земле.

Вестник поднял меч и одним точным ударом пронзил сердце норвежца, буквально пригвоздив его к земле.

На лице чудовища горела холодная улыбка.

Изображение изменилось. Судя по всему, запись была составлена из фрагментов, снятых разными камерами.

Теперь я видел картину целиком.

Огромная Цитадель, все её многочисленные башни, пылала. Огонь пожирал магический камень, а потрескавшаяся поверхность была заполнена телами бойцов гарнизона.

Все они до последнего были мертвы.

Трансляция остановилось, но картинка не погасла. Изображение разбитой Цитадели по-прежнему висело в воздухе.

Печальное зрелище…

— Он убил их один? — Я задал вопрос напрямую Державину.

— Да, Андрей. Вестник покинул остатки Зоны, а спустя пару минут был у входа в Цитадель. Бойцы гарнизона активировали защиту, но он с лёгкостью её разбил и вошёл внутрь. Остальное ты уже знаешь…

— Других записей не осталось?

— Нет. Видимо, Вестник не хотел, чтобы его заметили и заранее позаботился о том, чтобы уничтожить все следящие артефакты. Эта запись уцелела случайно.

Я снова посмотрел на пылающую крепость. Химера меня раздери, но это казалось невероятным!

Цитадель строили специально для отражения прорыва. Если бы в один момент чудовища решили вырваться наружу, то крепкие стены, энергетические пушки и отлично обученные бойцы сумели бы их остановить.

И это была не просто теория! Я собственными глазами видел, как работал гарнизон. Бойцы сражались быстро и эффективно. Они должны были если не убить Вестника, то уж точно как следует его потрепать!

Но, судя по записям, на теле Высшего не было ран. Монстр был свеж и здоров.

Какой же силой он должен обладать, раз сумел это сделать…

— Андрей. — Император заговорил впервые с начала трансляции. — Ты понимаешь, о чём мы хотим поговорить?

— Да. Мы считали, что Вестник мёртв. Сейчас он оказался живее многих живых. И вы хотите знать, как это возможно!

Желание Его Величества было понятным.

После окончания рейда в Зону прошло несколько недель. За это время мы с Александром так и не успели встретиться и как следует обсудить произошедшее.

Теперь же время пришло.

От других участников рейда Александр в общих чертах знал, что случилось в Зоне. Но никто из них не зашёл так далеко, как я. И, конечно, никто не знал того, что было известно мне.

Так что сейчас Его Величество рассчитывал на подробный рассказ.

Разочаровывать его я не стал.

— Итак, начну с начала!

Большой опыт научил меня отделять важное от незначительного, так что с изложением фактов я справился быстро. Химера меня раздери, но я уложил всю историю в двадцать минут!

Когда я закончил, Император и Державин переглянулись. В их глазах плескалась тревога.

— Боюсь, всё ещё хуже, чем мы рассчитывали…

От Александра повеяло силой. В тот же мгновение в дверь постучали, и в кабинет изящной походкой впорхнула высокая молодая девушка. Красотка была одета в строгий офисный костюм, но каким-то непонятным образом одежда ничего толком не скрывала. Наоборот, она только подчёркивала её изящные женские прелести.

Я мысленно присвистнул. Ничего себе у Его Величества секретарша! Даже в его почтенном возрасте монарх явно не утратил тяги к противоположному полу…

Постукивая каблучками и не забывая улыбаться, девушка подошла к столу Александра и поставила перед ним заполненный посудой поднос. Чашки, ложки, блюдечки с печеньем и вазочки с вареньем. Полный набор!

— Ваше Величество, желаете что-то ещё?

— Нет. Ты можешь быть свободна!

— Слушаюсь.

Девушка поклонилась и направилась к выходу. По пути она слегка наклонила голову и соблазнительно мне улыбнулась.

Такую улыбку я отлично знал. Это была не просто вежливость. Это был полноценный намёк…

— Хозяин, Брррысь давно говорррил, что ты должен найти хорррошую самку! — Улыбка не укрылась от глаз лохматого. — Заканчивай ррразговаррривать и пррриступай к делу!

— Только твоих советов мне не хватало!

Император небрежным движением снял с подноса незаметный пузырёк и одним глотком осушил его до дна. Он сделал это очень быстро, но я всё равно успел уловить знакомый аромат мощного восстанавливающего зелья.

Такой напиток готовился из очень редких и сильных Искажённых трав. Сделать его было сложно, а маленький пузырёк стоил баснословных денег. Так что позволить себе это снадобье могли только самые влиятельные и состоятельные.

Самое главное — у зелья были побочные эффекты. Его пили, только когда других средств не оставалось.

Если Александр глушит это снадобье посреди дня, значит, со здоровьем у него не всё в порядке…

Зелье сработало ровно так, как и должно. Бледное лицо Императора налилось краской, в глазах появился задорный блеск.

Ни следа той тревоги, что я заметил пару минут назад!

— Андрей, ты уверен в том, что видел? Там действительно была армия монстров?

— Конечно, уверен! Поверьте, мне хватит ума отличить стаю чудовищ от хорошо организованной армии! Эти твари принадлежали к разным видам. Водные, огненные, земляные. Все они были вместе и стояли, как солдаты на параде!

— Предположим, что это так. Но как они там оказались?

— Ваше Величество, точно я не знаю. Но у меня есть предположение. Центр Зоны сильно отличался от обычных Искажений. Энергия была совсем другой. Сам Вестник называл это место перевалочной базой.

— И к какому выводу ты пришёл?

— Я считаю, что в центре Искажений монстры тренировались и собирались с силами. Если бы мы не успели вмешаться, то они бы уже маршировали по Земле!

Атмосфера в кабинете снова стала мрачной.

— Андрей, ты так говоришь, будто речь идёт о войне! — Державин попытался улыбнуться. Только получилось у него так себе.

Я встретил его слова совершенно серьёзно.

— Так и есть. Искажения, с которыми мы встречались раньше, — это цветочки. Главное сражение ждёт нас впереди!

— Что ты имеешь в виду?

— Сейчас покажу.

Я сосредоточился, отыскивая в памяти нужное воспоминание.

Когда я находился в Храме Летящего журавля, Мастер