— Мы наблюдали за тобой уже давно. Анализировали твои действия, проверяли тебя в деле. Нам нужно было понять, можно ли тебе доверять и будешь ли ты полезен для наших планов. К слову сказать, я обратил на тебя внимание еще до того, как ты проявил себя в лицее.

Я нахмурился, пытаясь понять смысл сказанного. Значит, за мной следили еще раньше?

— Что я сделал такого, чтобы привлечь ваше внимание?

— Ты отогнал призрака от одного из моих людей, за что я тебя благодарю. Этот глупец решил весьма экстравагантным образом покончить с собой, и если бы не ты, я бы потерял ценного сотрудника. Кроме того, — продолжил Ли спокойно и чуть кивнул дворецкому, — мы некоторое время прикрывали тебя от нежелательного внимания других практиков. Но здесь уже сыграл показанный тобой талант. Чили, будь добр…

«Дворецкий» кашлянул и ровным голосом начал перечислять моменты:

— Три недели назад вы привлекли внимание Крайслеров и они выследили вас. После этого случая я применял иллюзию и направлял их по ложному следу. Затем вы случайно попали в поле зрения старшего следователя из управления безопасности столицы — пришлось скрыть ваши следы снова.

Мужчина сделал короткую паузу и добавил:

— Я практик иллюзий и могу заверить вас: пока за вами не отправили практика стадии метаморфозы, мои иллюзии работали безупречно. От Крайслера, которого вы сегодня увидели, я вас прикрыть не смог.

Я слегка поморщился:

— Думаю, я бы справился и сам.

— Вы постоянно убегали медленно и плохо, господин, — невозмутимо возразил «дворецкий». — Десятки раз наследили везде, где только можно. После того как вас увидел тот практик стадии метаморфозы, он мог бы выследить вас в любой части столицы. Не знаю точно, где вы прятались последнее время, но осмелюсь предположить: рано или поздно вас нашли бы и там.

Я почувствовал досаду. Любому неприятно осознавать свою неопытность и слабость.

Ли заметил мою реакцию и спокойно произнес:

— Не принимай близко к сердцу, Китт. Редкий человек может быть талантлив во всем, а ты неплохо проявил себя в учебе. Ты обладаешь отличным потенциалом.

— И мы наконец переходим к одному из заданных вопросов. Какую роль я должен сыграть для вас, господин Ли?

Я внимательно разглядывал парня, пытаясь разобраться в своих мыслях. Кто он такой?

Сначала я даже подумал, что он может оказаться одним из Крайслеров. Однако, поразмыслив, отбросил эту догадку. Нет, это навряд ли. Слишком сложно, и не совсем понятно: гораздо проще было бы спеленать меня в том переулке. К тому же, насколько я успел понять, Крайслеры действуют грубее, прямолинейнее. Они не стали бы устраивать такие тонкие игры и уж точно не стали бы прикрывать меня от своих же людей.

Значит, Ли — кто-то другой. Но кто?

Мои размышления прервал голос Ли:

— Я хочу предложить сотрудничество. Мне нужны усиленные рецепты боевых зелий, — прямо сказал он. — Ты уже однажды сумел создать такое зелье, и я более чем уверен, что это не случайность, и у тебя получится снова.

— Для чего вам это нужно? Для личных целей или?..

Не то, чтобы меня это сейчас волновало.

Ли вежливо улыбнулся:

— Это не прихоть и не личные амбиции. Слышал о диких землях?

— Да, кое-что слышал.

— Тогда, возможно, понимаете, что королевство в опасности. Периметр падет, и тогда всем нам придется туго. Нам, тебе, Крайслерам, простому народу. Всем.

Я удивленно посмотрел на него:

— Почему же тогда никто ничего не предпринимает? Я имею в виду, что не слышал ни о каких серьезных приготовлениях.

Ли вздохнул, устало потер переносицу пальцами и сказал с читаемым отчаянием:

— Потому что горожане думают, что уж их-то это не коснется, что на их век хватит спокойствия. Что они будут жить мирно и беззаботно, как жили их отцы, деды и прадеды. Люди предпочитают закрывать глаза на очевидное, но я изучал отчеты, ездил к диким землям и видел ситуацию комплексно. Поверь мне — мы в… — он артистично махнул ладонью, подбирая менее грубое слово, но не подобрал, — в заднице, Китт! Извини за откровенность. Именно для этого я хочу отыскать новое оружие. Снабжаю алхимиков, тебя вот привечаю.

— Почему вы рассказываете это мне столь подробно? Уж простите за любопытство.

— Да потому что я встревожен и раздражен от людской слепоты. Я готов у Они просить помощи! Мне нужны союзники и я везде ищу единомышленников. Нужны зелья, способные усилить наших людей в критический момент и мощная боевая алхимия, которая будет уничтожать врагов лучше, чем та, которую сейчас войскам на границе предоставляют Крайслеры. Так что по поводу твоего вопроса, чем ты можешь быть полезны. Я буду предоставлять базовые рецепты, а твоя задача — усовершенствовать их и повысить эффективность.

Я задумался. Это все великолепно, без шуток, мне на блюдечке протягивают легитимность и обещают помочь с той же целью, к которой я иду. Но не спросить будет подозрительно:

— И что именно вы предлагаете взамен?

— Во-первых, полную защиту от Крайслеров и других охотников за тобой в городе. Вот это поможет перемещаться по столице относительно безопасно.

Он вытащил из кармана небольшую печатку с ярко-красным рубином и протянул мне:

— Если тебя поймает или остановит стража, просто покажи ее. Это спасет тебя от неприятностей. Но предупреждаю: лучше не злоупотреблять этим. И еще один важный момент: твои пространственные перемещения без отслеживания возможны только на короткие дистанции — метр-два максимум. Если попытаешься переместиться дальше, твое местоположение обнаружат. Лучше ходите через посты и ворота на своих двоих. И будь осторожен, не полагайся всецело на печатку — на случай, если мои уговоры не помогут, и за тобой станет следить какой-нибудь мстительный одиночка.

Я принял печатку и внимательно рассмотрел ее в руке. Тонкая гравировка вокруг камня говорила о высоком статусе владельца.

— Понятно… А лаборатория и ингредиенты?

— Лаборатория и ингредиенты — это во-вторых. Я предоставлю полностью оборудованную мастерскую со всеми необходимыми компонентами. Единственное условие: ты не будешь выносить готовые зелья наружу и не станешь использовать мои ресурсы для собственных экспериментов. Только работа над поставленными задачами.

Я задумался на мгновение, затем соврал:

— Ладно, это условие я готов принять. Но у меня есть и свои условия.

Ли кивнул:

— Слушаю.

— Мне нужны три крупных накопителя энергии.

Парень пожевал губами.

— Насколько крупных?

— Соразмерно моей помощи вам.