А ведь среди чиновников были и скептики, говорящие, что никто на такие суда не пойдет: «Скоростища-то какая! А если на мель судно вылетит, или на топляк налетит? Что тогда будет?»

Был случай, когда «Ракета» своим носовым крылом налетела на топляк. Однако пассажиры удара даже не почувствовали. Долгое время на рабочем столе Николая Алексеевича лежал обрубок бревна, рассеченного крылом теплохода.

Наступила поздняя осень. Пришли последние дни первой навигации для «Ракеты». Ее создатели решили эти дни использовать для проведения мореходных испытаний судна на Куйбышевском водохранилище (конечно, без пассажиров). По данным бюро прогнозов погоды, в водохранилище ожидалось большое волнение, а этого и надо было для всестороннего испытания корабля. Установили на нем необходимую регистрирующую аппаратуру и направились из Горького в рукотворное море. Но когда теплоход пришел в Казань, сильно похолодало. На Волге начался ледостав. По реке шло «сало». У берегов начали образовываться участки сплошного льда. Возникла реальная угроза зазимовать в Казани. Однако ни Алексеев, ни Зайцев, принимавшие участие в испытаниях, не были в этом заинтересованы. Судно должно зимовать на заводе, чтобы устранить отмеченные за первую навигацию замечания команды теплохода. На раздумья времени не было. Было принято решение возвращаться в Горький несмотря на то, что по Волге уже шел лед. Идти, при этом только на крыле! Так начался полет «Ракеты» по замерзающей реке.

Мелкий лед со свистом бился о дюралевую обшивку днища судна. Для крыльев он был не помеха. На половине пути забило льдом водозаборник системы охлаждения главного двигателя. Но нет худа без добра, теперь конструкторы узнали, что надо сделать, чтобы никакой ледостав не застал команду врасплох. Вся в длинных сосульках, висевших по бортам, заиндевелая «Ракета» благополучно вернулась в Горький, в заводский затон.

«Ракета» во льдах. Казань. 1957 г.

Доработка системы охлаждения оказалась полезной еще и по другой причине. На серийно строящихся судах в Феодосии водозаборник забивался медузами, а введенная продувка кингстонов системы водозабора позволяла быстро устранить подобные проблемы.

Как уже было сказано, путевку в жизнь «Ракете» подарил шестиместный пассажирский катер на подводных крыльях, который создавался под руководством Николая Алексеевича. Зайцев вложил в это судно свои силы, талант, душу и вполне справедливо считал своим детищем. Катер получил название «Волга» и в 1958 году на майской демонстрации был представлен широкой публике. Машина с катером возглавляла колонну завода «Красное Сормово».

Презентация катера «Волга» на майской демонстрации. 1958 г.

Н. А. Зайцев с сотрудницами ЦКБ на съемках рекламного ролика катера «Волга». 1958 г.

Несколькими неделями ранее катер «Волга» был представлен на Международной технической ярмарке в Милане. Н. А. Зайцев исполнил свою давнюю мечту о загранке, впервые выехав за пределы Родины. Советская делегация самолетом прибыла в Вену, откуда на автомобиле «Победа» советского торгпредства отбыла в Милан. Организаторы ярмарки были довольны участием СССР в выставке.

В Италии Н. А. Зайцев не только внимательно изучал представленную на Международной выставке технику, особенно судовую энергетику, но и нашел время познакомиться с культурой и искусством страны. Будучи страстным любителем классической музыки, Николай Алексеевич не упустил возможности посетить всемирно известный оперный театр «Ла Скала» – квинтэссенцию архитектурного и акустического совершенства. Опера Пуччини «Мадам Баттерфляй» восхитила создателя крылатых кораблей. Побывал Н. А. Зайцев и в Венеции – в одном из центров судостроения Италии. К тому же апрель – это время для открытия лодочных регат, а заядлый яхтсмен Зайцев не мог пропустить такое зрелище. Увлеченный не только спортом, но и фотографией, Николай Алексеевич запечатлел на пленку впечатлившие его пейзажи и архитектуру Италии – это и беломраморный Миланский собор, и монастырь Санта-Мария-деле-Грацие с фреской Леонардо да Винчи «Тайная вечеря», и Гранд-канал с изящными гондолами, и собор Святого Марка, и мост Вздохов, проплывая под которым он с нежностью вспоминал любимых жену и дочь.

Катер на подводных крыльях привлекал большое количество посетителей выставки. «Хорошо, что приехали сюда, – говорили они, – о вас много говорили плохого. Теперь мы сами видим – колоссальная индустрия!» Итальянцы выразили желание купить лицензию на строительство советских крылатых катеров.

Милан. 1958 г.

Мост Вздохов. Венеция. 1958 г.

Руины античного амфитеатра. Милан. 1958 г.

Катер «Волга» оказался настолько удачным, что быстро пошел в серию. Освоение серийного строительства началось в 1958 году. Десять катеров было построено на заводе «Красное Сормово», а затем на Навашинском (46 ед.), Батумском (1540 ед.) и Гомельском (5267 ед.) судостроительных заводах. Много катеров типа «Волга» до 1965 года выходили с Гомельского завода под наименованием «Стрела» только с бортовыми серийными номерами, но можно встретить и катера типа «Волга» под названием «Молния», которое давали сами пароходства, куда они поступали.

В 1958 году на Международной технической выставке в Брюсселе катер «Волга» и теплоход «Ракета» были удостоены больших золотых медалей.

В том же 1958 году на основе НИГЛ (с 1955 г. – филиал ЦКБ-19) было создано ЦКБ по судам на подводных крыльях завода «Красное Сормово», Р. Е. Алексеев был назначен начальником – главным конструктором, а главный инженер Н. А. Зайцев стал его заместителем. В связи с увеличением объема проектно-конструкторских и производственных работ численность сотрудников ЦКБ по СПК возросла на 150 человек, в том числе конструкторов на 50 чел. Эти события предопределили дальнейший успех в развитии гражданского скоростного судостроения на базе СПК конструкции Р. Е. Алексеева.

Постановлением Правительства установочная серия теплоходов «Ракета» в количестве 10 единиц была поручена заводу «Красное Сормово». Далее серийное строительство теплоходов «Ракета» продолжил Феодосийский судостроительный завод. Им было построено более 300 судов этого типа.

Волга, Ока, Темза, Карибское море – география, где летали крылатые теплоходы, постепенно расширялась. В связи с этим руководству ЦКБ приходилось решать незаурядные задачи по доставке судов в тот или иной регион, например: как доставить «Ракету» на Обь и Иртыш грузовым сухопутным транспортом через Уральский хребет, чтобы значительно сократить время по сравнению с транспортировкой через Северный морской путь. Дело в том, что из-за тяжелой ледовой обстановки можно было потерять целый год. Освоение сухопутной трассы сулило большие выгоды и открывало надежный способ доставки «Ракет» в быстроразвивающиеся районы Сибири, где сказывалась нужда в быстроходном и комфортабельном транспорте как раз летом, в период распутицы, когда размокали небольшие местные аэродромы. Николай Алексеевич поручил конструкторам выполнить необходимые чертежи по раскреплению теплоходов на трейлерах. Обычные трейлеры пришлось пересчитать,