А-материалы и неизвестные А-технологии. Обнаружены признаки пространственно-временного фазирования, с высокой вероятностью имеющей рунную природу. Вооружение — минимум два типа оружия: высокоамплитудные эмиттеры и системы доставки бризантных боеприпасов высокой мощности. Присутствует также сбрасываемый десантный модуль. По совокупности характеристик они превосходят любой известный тип земного вооружения, исключая альфа-плюс. Рекомендую рассматривать каждую единицу как серьезную угрозу.

Скай продолжила свой анализ, но я видел и сам: при всем отличии оружия и техники тактика противника была узнаваемой: многоволновой штурм, группы прорыва, огонь по выявленным узлам обороны, высадка и закрепление десанта. Я словно вернулся в академию, на урок стратегического планирования, только вместо карты с «красными» и «синими» передо мной разворачивалась настоящая битва — с ПВО из света, летающими кораблями и существами из звездного льда.

И чем дольше я смотрел, тем сильнее нарастало чувство тревоги. Братья ничего не предпринимали. Ждали, позволяя противнику занимать выгодные позиции и вести обстрел укреплений Эргиаля. Что-то было не так, что-то ускользало от моего понимания.

На призрачной карте было видно, что противник стремительно закреплялся в непосредственной близости от цитадели. Кажется, они использовали Порталы, через которые проходили отряды подкреплений — антрацитово-черные существа, похожие на огромных арахнидов. Что-то вроде шагающих танков — сегментированные конечности, блестящие броневые пластины, мерцающие зеленые огни. Подобная концепция широко использовалась на Земле — «Тарантулы», «Скорпионы» и другие шагоходы хорошо себя зарекомендовали, но здесь ее довели до совершенства.

Скай: Боевые единицы наземного базирования имеют признаки биомеханизмов. Фиксирую два основных типа: быстрые ударные платформы с прорывной специализацией и тяжелые тактические единицы, сочетающие функции штурма и прикрытия десанта. Используются для захвата и закрепления на плацдарме.

Вокруг этих бронированных монстров сновали более мелкие существа, которые, судя по всему, были живыми солдатами в черной броне. И если они подобны тому сукину сыну, которого мы прикончили в Домене, Эргиаль ждало крайне серьезное испытание. Похоже, мы имели дело с настоящей, системной, хорошо скоординированной и эффективной армией, состоящей преимущественно из Восходящих. Все, что я пока видел, заслуживало высшей оценки.

Ситуация становилась все более угрожающей. Противник продвигался быстро и методично, устанавливая контроль над ключевыми точками. И все же что-то здесь не складывалось — в глазах Братьев не было тревоги. Они наблюдали за разворачивающейся битвой с загадочным спокойствием.

— Обнаружены ли главные Врата? — спросил Кейнор.

— Да, небесный отец. Лед видит их…

Мы увидели гигантские огненные Врата, вокруг которых кипела активность «черных». Через портал проходил массивный летающий корабль, окруженный эскортом ликторов. Вероятно, враг готовился к развертыванию основных сил вторжения под прикрытием атаки. Масштаб происходящего и пущенных в ход сил поражал — и, честно говоря, я совершенно не понимал, как Ледяной Кузнец собирается останавливать эту армаду.

Очередной доклад принес плохие вести — вокруг Эргиаля Гармония скрытно устанавливала странные объекты, которые Кузнец назвал Якорями Реальности. Из коротких разговоров Братьев стало понятно, что эти штуки, образующие почти идеальный круг диаметром в две сотни километров, предназначены для пространственной блокады. Скай не умолкала, сыпя умными терминами вроде «топологии пространства», «фиксации реальности», «клетки Фарадея» и прочих, но общий смысл заключался в том, что Якоря нейтрализовали любые искажения пространства-времени и препятствовали всем формам перемещения. Гармония пыталась запереть Ледяного Кузнеца в Эргиале — вместе со всеми нами и изрядной частью своих сил.

Скай: Внимание, командир! Анализ построения противника выявил временный разрыв в их оборонительном периметре. Симуляция показывает высокую вероятность успешного прорыва при концентрированном ударе по указанным точкам. Рекомендую немедленную реализацию плана. Моделирование указывает на критическое окно возможностей длительностью примерно тридцать минут.

Моя интуиция тоже кричала о том, что нужно немедленно контратаковать, не позволяя врагу завершить окружение. Каждая минута увеличивала риск полной блокады, а их тактика была очевидна: сначала запереть, а затем методично уничтожить. Скай права, другой возможности может не представиться!

— Я могу сказать? — наконец решился я и, получив кивок Кейнора, продолжил: — Смотрите, в их построении есть уязвимость. Якоря полностью замкнут пространственно-временной континуум, лишив нас маневренности, верно? Пока они не развернули их, если атаковать здесь и здесь, мы рассечем их силы и откроем фронт для воздушной атаки на основные Врата. По всем расчетам, прорыв весьма вероятен — и мы сможем либо навязать им бой в точке выхода, либо закрыть сами Врата!

— Нет, Истинный, — реакция Кузнеца поразила меня. — Эту битву так не выиграть.

— Нам нужны эти Врата, — добавил сам Белый Дьявол. — Пусть приходят; чем больше, тем лучше…

— Но почему?

— Лед видит, чтобы победить небо, придется взглянуть ему в глаза, — соизволил дать ответ сам Кейнор. — Зачем тратить силы на слуг, когда сам господин еще не вступил в бой?

— Мы сразимся, когда хозяева Гармонии осмелятся высунуть свой жалкий нос, — продолжил Белый Дьявол. — Или те, кто за ними стоит…

Призрачная сирена звучно засмеялась. Она волнообразно извивалась, помахивая гибким хвостом и держась обеими руками за обнимающие ее щупальца, — будто пытаясь балансировать в толще воды.

— Братец, воды шепчут, что здесь струится лишь одно течение… разве твои глаза не видят в этих волнах плеск Полководца?

— Его рука и его почерк, — кивнул Белый Дьявол.

Из дальнейшего разговора я узнал имена золотых союзников — женщину звали Сатори, ее спутника — Осьминог, а жуткого воина с булавой — Черный Крест. И все они, как Кузнец и Белый Дьявол, тоже принадлежали к Тысяче Братьев. Пятеро древних демонов, достойных друг друга, — да, мой экс-вселенец явно не терял времени. Еще стало ясно, что Гармонией управляет один из Хранителей Вечности. Но не лично, а через отражение, замаскированное под одного из верховных архонтов. По утверждению Белого Дьявола, все Хранители «боялись сунуть вовне свой жалкий нос» и использовали подобные прокси. Звучало правдоподобно — Хитрейший и Корпус не дадут соврать…

Именно креатуру Полководца и ждали Братья, шаг за шагом отдавая свою территорию. На подступах к Эргиалю разворачивалось настоящее сражение: ликторы продолжали атаковать с воздуха, очаги высадки сливались в сплошное черное кольцо, биомеханические «крабы» уже подступали к стенам из звездного льда.

А мы просто стояли и смотрели, позволяя врагу сжимать петлю окружения.

— Якоря почти готовы, — произнес Кейнор. — Скоро они начнут поднимать Сети или создавать Клетку…

— Клянусь Кровью Тысячи, они не начнут, пока не поймут, что зверь в клетке, — хрипло ответил Белый Дьявол. — Кейнор, ты должен явить свое присутствие. Свою небесную силу…

— Лед видит, — медленно произнес Ледяной Кузнец. — Пора отворить врата, что были заморожены тысячи циклов. Время пришло, Братья! Лед слышит!

Я был даже рад — наконец что-то начало происходить, но следующие мгновения не добавили мне большой радости.

Ледяной Кузнец