Так уж сложилось, что работать одному дворянину на другого считается унизительным. И все предпочитают работать на империю.

— Но, господин Шувалов… — попытался возразить отец, но я не дал ему этого сделать.

— Хорошо, — кивнул я. — Начиная с завтрашнего дня. Завтра он прибудет к вам в особняк, уточните все детали.

Граф Шувалов кивнул, и они с дочерью гордо удалились.

— Николай, но ведь это отразится на нашей репутации, — помотал головой отец. — А у нас только-только начинает всё налаживаться.

— Это оскорбление дочери графа, отец, — холодно сказал я. — Он не на ногу ей наступил случайно. Нас могло ожидать и что-то похуже. Так что уж лучше так. Андрею это будет полезно.

— Никто и не спросил, хочу ли этого я, — буркнул брат.

— Потому что ты и так уже натворил делов, — отрезал я.

Эта ситуация в очередной раз наглядно показала, почему отец не доверил управление бизнесом старшему сыну. А ещё показала Андрея не с самой лучшей стороны, что оставило осадок у всех членов семьи.

— Может, нам пора уже уходить с приёма? — неловко спросил отец после пары минут напряжённого молчания.

Ему требовался совет. Видимо, такими вопросами отец готовит меня к роли главы нашего рода.

— Андрей точно отправляется домой, — ответил я и обратился к брату. — И завтра как штык будь с утра в доме у Шуваловых. Отец, вы с матерью пока останьтесь. Ситуация пошатнула наше положение, и надо как-то его выправлять. Так что продолжайте заводить знакомство и вести себя соответствующим образом.

Отец кивнул, соглашаясь со всем. И мы разошлись.

Пора заняться и другими проблемами. Например, всеми этими бесконечными попытками испортить пребывание нашей семьи на вечере.

Я поискал глазами в толпе и, наконец, увидел графа Елисеева. И решительно направился к нему.

— Добрый вечер, — кивнул я ему по всем правилам этикета. — Рад видеть вас на приёме.

Тот вздрогнул и медленно ко мне повернулся.

— Добрый вечер, Николай, — неуверенно ответил он. — Какая приятная неожиданность.

Актёр был из него плохой. Возможно, это связано с тем, что он всё ещё меня боится.

— Правда? — вскинул я брови. — А то мне показалось, что вы уже давно заметили, что моя семья здесь.

— Нет, — его глаза забегали из стороны в сторону. — Я понятия не имел, что вы здесь. Иначе уже бы подошёл поздороваться. Как ни крути, у нас с вами очень похожий бизнес.

«Он обо всём догадался!» — услышал я мысли графа Елисеева. Что и требовалось доказать. Даже запугивать дополнительно не пришлось, он сейчас и так мне всё расскажет.

Всё-таки граф слабый человек, раз подобным образом реагирует на страх. Раз у меня вообще получился трюк с эмоциями.

Сильные люди реагируют иначе. Например, начинают более активное противостояние. Так можно и вовсе вызвать у кого-то желание тебя убить. А потому страх я насылал очень избирательно.

Граф Елисеев хоть и знатный человек, но воля его слаба, а поступки низки. Не знаю, как он вовсе смог построить свой бизнес, будучи таким. Он мне не противник.

Но, скорее всего, у него сильные советники. И за счёт них держится вся система.

Хотя бы немного ускорю момент признания.

— Вы знаете, — доверительно сказал я Елисееву, — что очень часто людей можно перекупить? Если предложить им больше.

И этого небольшого блефа оказалось достаточно. Он понял мой намёк.

— Я не хотел вас здесь видеть! — процедил он. — Именно вас.

— И решили всеми способами испортить нам вечер, раз уж мы всё равно прошли, — подытожил я. — Низко, даже для вас.

— Вы всё равно ничего не докажете, даже если и попытаетесь как-то использовать эту ситуацию, — выдавил из себя граф Елисеев.

— Достаточно того, что вы признались, — пожал я плечами. — Я не буду раздувать из этого скандал на приёме. Однако теперь я буду иметь это в виду.

Закончив разговор, я отошёл, оставив графа в полнейшей растерянности.

Спустя ещё пару танцев на постамент, наконец, вышел и сам граф Щербатов.

— Господа, я бы хотел сказать, что очень благодарен вам всем за то, что пришли, — начал он. — Спасибо за поздравления, новый титул — это для меня большая гордость. Но часть меня всё равно навсегда останется тем простым графом, которого вы все знаете. Мне будет не хватать вас и этого замечательного города!

Гости зааплодировали, несколько уже успевших напиться гостей полезли на постамент с объятиями. Я выждал момент и тоже подошёл к Борису Петровичу.

— Поздравляю вас, — искренне сказал я. — Новый титул — это всегда почётно.

— Не так почётно как все думают, — усмехнулся он. — Но спасибо, Николай. Без вас у меня бы ничего не получилось.

— Я получил кредит, — сообщил я. — Мы можем завтра оформить все бумаги?

— Конечно, — кивнул тот. — Подъеду к вам в магазин с личным юристом, оформим договор продажи.

Мы пожали друг другу руки и разошлись. С делами было покончено, да и вечер уже подходил к концу, так что мы с семьёй отправились домой. Сегодня решил переночевать у них, отдохнуть и подпитать стража. Пока не прошло тринадцатое число, я всё равно сохранял его, для собственного спокойствия.

Уставшая Анна заснула прямо в машине, и отцу пришлось на руках отнести её в свою комнату. Мы же прошли на кухню, выпить чай и немного поговорить.

— Господин, вы останетесь сегодня на ночь? — обратился ко мне Захар. — Приготовить вам постель?

— Да, спасибо, — кивнул я.

Забываю, что теперь и у Авериных в доме есть дворецкий. Непривычное чувство, когда кто-то будет готовить тебе постель. Непривычное для меня, но привычное для всех аристократов.

— Может, расскажете уже мне, что учудил Андрей? — обеспокоенно спросила мама.

Я вкратце пояснил ситуацию, также упомянув о последующем наказании.

— А эта девушка точно сказала правду? — с надеждой спросила она.

Как и всякая мать, она изо всех сил хотела верить в непричастность сына.

— Точно, — с сожалением кивнул я. — И нам очень повезло, что всё ограничилось только этим.

— Но это снова ударит по нашей репутации, — повторил свои опасения отец.

— Значит, снова будем её восстанавливать, — пожал я плечами. — Мы покупаем целый