На Скрайфа Холин не обращал никакого внимания, будто того и в кабинете не было. Это было явное нарушение субординации, и Скрайф хотел, было, уже возмутиться и высказать своему заместителю всё, что он о нём думает. Но в самый последний момент почему-то сдержал себя и промолчал. Уж очень встревожено прозвучал голос Холина.

– Долго мне ждать?! – вторично рявкнул Холин. – Я, кажется, приказал связать меня с пятой бригадой!

– Я понял, сэр! – вконец перепуганный дежурный лишь виновато хлопал глазами. – Мы пробовали, но…

– Что, но?! – взревел Холин, да так, что даже сам Скин вздрогнул от неожиданности. – Что там случилось?

– С ними нет связи, – пролепетал дежурный. – Не могу понять, почему?

– И это вся проблема? – с явным облегчением Скрайф откинулся в кресле, с насмешкой наблюдая за тем, как багровая от волнения физиономия Холина постепенно приходит в норму. – Возможно, именно сейчас у них идёт сеанс гипнотерапии. В это время, как ты знаешь, всякая связь отключается…

Некоторое время Холин лишь молча смотрел на своего непосредственного начальника тяжёлым немигающим взглядом. О чём он думал – неизвестно, но, скорее всего, ничего хорошего для Скрайфа в этих мыслях не было.

– Ты думаешь? – спросил, наконец, Холин не совсем уверенным голосом.

Вместо ответа Скрайф лишь неопределённо пожал плечами.

– А пилот? Почему он не отвечает?

Скрайф вторично пожал плечами.

– Не знаю! Возможно, он тоже пошёл в дом с остальными… – Скин замолчал, искоса взглянул в сторону Холина… тот, кажется, напряжённо над чем-то размышлял. – Ты же знаешь Лэсли, он всегда хочет запрячь Коротышку хоть в какую работу!

Не отвечая, Холин лишь рассеянно кивнул головой.

– Разрешите отключиться? – спросил несмело дежурный.

Скрайф дал такое разрешение, и экран вновь погас.

– Нужно выслать туда охранников! – сказал вдруг Холин. – Не менее десяти!

– Что? – Скрайф даже привстал в кресле. – Сколько?!

– Не менее десяти! – повторил Холин.

– А они справятся вдесятером? – с иронией спросил Скрайф, вновь опускаясь в кресло. – Как считаешь?

Но Холин иронию не принял и на этот раз. Возможно, он её просто не понимал.

– Не знаю! – проговорил он сухо. – Возможно, и нет! Поэтому они должны быть с оружием и в полной боевой экипировке.

– Вот даже как?!

Скрайфу вдруг захотелось ляпнуть сейчас кулаком по столу, со всей силы ляпнуть, а потом указать этому нахалу на дверь! Пусть занимается своими канцелярскими делами и не сунет свой длинный нос в вопросы, находящиеся в его, Скрайфа, личной компетенции! Он уже даже кулак приподнял над столом, но что-то всё-таки сдержало Скрайфа. Возможно, ничем не прикрытая тревога Холина каким-то образом передалась и самому Скрайфу, ибо, совершенно неожиданно даже для себя самого, он лишь согласно кивнул головой.

– Делай, как считаешь нужным! – проговорил он утомлённо, но, когда Холин, повернувшись, направился уже в сторону двери, добавил: – Знаешь… если у них по какой-то причине просто не сработала связь – нас поднимут на смех!

– Ничего, – ответил Холин, даже не обернувшись. – Как-нибудь постараюсь это пережить!

Он вышел и подчёркнуто плотно закрыл за собой дверь. А Скин, выругавшись мысленно, вытащил, наконец, из-под стола такую желанную бутылку и жадно к ней припал…

Глава 5

– Чёрт! – Коротышка Джон судорожно сглотнул, стараясь по возможности не смотреть в ту сторону комнаты, где свешивалось со стены окровавленное и изувеченное почти до неузнаваемости тело фермера. – Может, снимем?

– Не нужно ничего тут трогать! – резко оборвал Коротышку Свенсон. Он вновь попробовал связаться с дежурным – и снова безрезультатно, какие-то непонятные помехи полностью забивали эфир. – Что-то глушит наши передатчики, только я никак не могу понять, что это такое?!

Коротышка Джон, на которого Свенсон и смотрел в настоящее время, лишь недоуменно развёл руками. После этого оба они посмотрели на Лэсли.

– Возможно, какое-то мощное электронное оборудование? – высказал предположение оператор. – Фермеры просто обожают устанавливать у себя такие штуковины…

– Какие штуковины? – переспросил Свенсон.

– Разные… – Лэсли взглянул в сторону изуродованного трупа на стене и добавил: – Этому уже всё равно!

– Бедняга! – Коротышка вновь судорожно сглотнул. – Как считаете, он долго мучился?

Никто ему не ответил, и какое-то время ремонтники стояли молча и совершенно неподвижно, как бы отдавая этим дань памяти покойному. Потом Лэсли зло сплюнул себе под ноги.

– Попалась бы она мне сейчас, эта сучка!

– И что бы ты с ней сделал? – поинтересовался Коротышка.

Лэсли ничего не ответил.

– Не понимаю, как она с ним справилась? – задумчиво проговорил Коротышка, ни к кому конкретно не обращаясь. – Такой здоровяк…

– И я не понимаю! – сказал Свенсон. – Что-то во всём этом загадочное… и, знаете, это меня начинает немного беспокоить…

– Да ничего загадочного! – Лэсли вторично сплюнул. – Спряталась за дверью, потом врезала неожиданно по затылку чем-нибудь тяжёлым! А с человеком, когда он без сознания, всё что угодно сотворить можно!

– Вот она и сотворила! – добавил Свенсон.

– Не понимаю только, зачем было так издеваться? – пробормотал Коротышка. – Допускаю, что у неё могли быть веские причины ненавидеть мужа… но почему б тогда просто не убить…

– Да заткнись ты! – неожиданно вызверился на приятеля Лэсли. – Причины… причины! Слушай, командир! – Лэсли повернулся в сторону Свенсона, умоляюще на него посмотрел. – Давай сами найдём эту сучку! Она где-то здесь, неподалёку… я это чувствую! Прячется, подлюка… но мы отыщем! И тогда… – не договорив, он замолчал, не сводя со Свенсона умоляющего взгляда. – Ну, как, бригадир, сделаем?

Но Свенсон лишь отрицательно мотнул головой.

– Теперь это уже не наше дело! – поддержал бригадира Коротышка. – Для таких случаев существуют охранники! Надо их вызывать!

– Так связь же не работает! – сказал Лэсли. – Забыл?

Вместо ответа Коротышка лишь громко выругался.

– Всё одно к одному! – добавил Лэсли и вздохнул. – Как нарочно!

«А может, и в самом деле – нарочно?! – пронзила вдруг голову Свенсона тревожная мысль, но он тут же постарался отогнать её от себя. – Ерунда, глупости всё это! Просто прибор какой-то в доме или возле дома включён, вот и создаются эти помехи. Только и всего…»

– Пошли к катеру! – повернувшись к подчинённым, проговорил он. – Оттуда и свяжемся, доложим ситуацию. Потом и решим, что дальше делать!

– Но, командир! Может всё же… – начал, было, Лэсли, но бригадир сразу же его оборвал.

– Это приказ! – сказал он резко и первым вышел из комнаты.

По узкому темноватому коридору ремонтники вновь воротились в обширное помещение столовой. Всё тут: и стены, и пол – были забрызганы подсохшей уже кровью. Именно в столовой они впервые почувствовали что-то неладное и потому, оставив на полу оборудование, принялись обследовать дом, комнату за комнатой, пока не наткнулись, наконец, в одной из