Эрио вздрогнула, вспомнив боль, едва не лишившую её сознания.

«У тебя странный способ подбадривания, подруга. Эрио, ты и сама должна понимать, что лошадь доживала своё и умерла бы в ближайшее время. Лучше выбери награду, пока твой спутник не вернулся, чтобы грустные мысли не лезли в голову.»

Она не сказала бы, что сильно привыкла к этой кляче, чтобы по ней грустить. Другое дело сестра, но чего уж теперь. Коми права, лучше чем-то себя занять, желательно полезным.

«Выберите светлую награду:

1, Необычная аура бывалого путешественника: в радиусе десяти метров союзники получают +6 % к сопротивлению погодным явлениям.

2, Необычное усиление компаньона: выбранный компаньон навсегда получает +6 % к ловкости.»

3, Необычное улучшение ауры храбрости: +4 % к силе эффекта, добавляет вам +2 % от силы эффекта за каждого союзника в радиусе действия ауры.»

«Выберите тёмную награду:

1, Редкая аура устрашения: в радиусе десяти метров все враги получают -9% к сопротивлению негативным ментальным эффектам.

2, Редкое усиление компаньона: выбранный компаньон навсегда получает +30 % к физической регенерации, но снижает скорость восполнения маны на -15 %.

3, Редкое усиление пользователя: навсегда повышает восприятие на +18 %»

4, Редкое усиление ауры медлительности: +6 % к силе эффекта, добавляет вам +3 % от отнятого у врагов в радиусе действия ауры.»

Эрио вновь попала в затруднительное положение. Почти всё из предложенного казалось полезным, разве что первые два пункта в тёмной награде казались бесполезными.

«Кошечка, ты не была на поле боя, а потому не понимаешь, что значит боевой дух, и его крайние проявления: фанатичная храбрость и паника. Помнишь того паренька из твоего, тогда ещё будущего, отряда, умершего последним? Представь, что он бросился бы на тебя, с отчаянной решимостью отнять твою жизнь несмотря ни на что. Опасный враг, правда? Но он побежал, и был забит, как дичь, в спину. А теперь представь, что две армии сходятся в равном бою, но одна чуть решительнее, а вторая — деморализована, пусть самую малость. Уверяю, при прочих равных у деморализованной армии нет и шанса. Запаникует один, провалит строй, в брешь вклинятся воодушевившиеся враги и вскоре паника превратит всё войско в бессмысленно удирающую добычу! Страх — оружие, которым короли держат в повиновении целые народы! Иными словами — возьми, для разнообразия, не пожалеешь.»

Слова Госпожи заставили немного иначе посмотреть на предложенное. Хоть способность союзников проще переносить бремя путешествий казалась очень соблазнительной, но влияние казалось слишком несущественным. А вот усилить ауру, столь полезную, по мнению наставницы, теперь казалось намного важнее.

«Ладно, беру. Но если не замечу эффекта, то ты — вредная козявка, Госпожа.»

«А-ха-ха, как метко подмечено!»

«Неблагодарные букашки, хмф!»

— Как вы, Эрио?

Кошка подтвердила выбор и свернула свиток.

— Терпимо. А вот лошадка померла со страху.

Фрэй удивлённо захлопал ресницами и присмотрелся к почившей.

— Что же, прискорбно, но ничего не поделать. Давайте поторопимся, пока наши спутники не начали волноваться.

Юноша в пару взмахов меча отрубил ближайшую ветку и очистил от лишних отростков ещё на лету. Ловко поймав заготовку, он достал из подсумка глиняный кувшин, из которого извлёк полоску промасленной ткани, и быстро намотал на один из концов. Вынув из другого несколько мешков, он обратился к Эрио.

— Готово. Пойдёмте?

— Ага.

У входа в пещеру Фрэй поджёг факел и пошёл вперёд, освещая путь. Эрио казалось, что они идут скорее по норе очень большого зверька. Ведь над ними всё заросло кореньями, между которыми пауки поколениями плели паутину, превратив всё в сплошной белый ковёр. Юноше пришлось опустить огонь пониже, чтобы не поджечь его — только пожара над головами им не хватало.

Извилистый тоннель вовсе не уходил вниз, как она думала, а постепенно подымался. Правда, естественная вентиляция здесь напрочь отсутствовала, ведь вонь вурдалака становилась только гуще с каждым шагом. Им пришлось закрыть лица тканью, чтобы не задохнуться от сладковатого смрада мертвечины. К счастью, шли они совсем недолго, когда упёрлись в тупик, пол которого устилали начисто обглоданные человеческие кости, ошмётки одежд и практически целые, на первый взгляд, элементы амуниции. Судя по брызгам крови на стенах и красной паутине, сытый упырь заметил вторженцев в последний момент, но тем это нисколечко не помогло.

— Нужно собрать останки. Крестьяне могут побояться сюда соваться, а кости одарённого лучше не бросать где ни попадя, тем более, убитого. Поможете? А я пока упакую оружие и броню.

— Разве что в кучку собрать.

Одной рукой совать косточки в мешок — то ещё удовольствие, так что Эрио просто скидывала их от краёв к центру, быстро насобирав целую горку. Фрэй тем временем подобрал наконечники поломанных копий, три кинжала и два меча в ножнах, завернул всё это в обе кольчуги, и закинул в мешок. Туда же полетели две пары наручей, наголенников, куполообразных шлемов и кожаных перчаток с железными пластинками.

— О, я нашла кошель!

Кошка с интересом заглянула внутрь кожаного мешочка и обнаружила там не меньше пяти шиллингов, не считая пенсов. Находка приободрила, хоть остальное и можно продать намного дороже, но на броню у Эрио уже имелись другие планы.

— Поздравляю. Кресты мы должны отдать церкви, а вот перстни — забирайте.

К монетам полетело два массивных серебряных кольца. Три серебряных распятья юноша забросил в свой кошель, но на этот счёт она не беспокоилась — ей лишние проблемы не нужны. Эрио придержала мешок, в который он быстро запихал останки. Ещё раз внимательно осмотрев закуток с затухающим факелом и не заметив ничего ценного, Фрэй передал палку ей, а сам, без особого труда, закинул мешок с костями на плечо, второй поднял так, и они пошли к выходу. А там им предстояло ещё одно непростое задание — прикрепить на бедного коня сбрую и пожитки с клячи, трофеи, и самого вурдалака.

* * *

— У-у-а! Ну вы и улитки. Не могли, что ли, побыстрее там управиться? Ну, дайте хоть посмотреть на этого красавчика! Ух ты, а как благоухает! И как, силён был?

Вторая половина отряда жаловалась исключительно для вида: прямо посреди площади они развели приличного размера костёр, вынесли лавки из домов, и играли в кости на тонко порезанные ломтики сворованной колбаски. Грэг первый широко зевнул и поднялся, азартно потирая руки.

— Мне пришлось бы пару минут повозиться, если без риска. Госпожа Эрио разделала его секунд за тридцать, но слегка небрежно.

Мужчина взял отрубленное запястье, прикреплённое к остальному телу верёвкой, и приветливо помахал другу. Эрио спрыгнула к подбежавшей сестре