тут же себя одёрнула. Если девчонка ещё не спит, то придётся ж с ней общаться, а ещё одного энергетического вампира моя бедная психика точно не выдержит. Призраки справятся, а мне пора спать...

Вот только я переоценила сообразительность Эдмунда и покорность одной чёртовой сиротки, потому что первый додумался оставить её в моей спальне, а вторая... о, вторая времени даром не теряла.

Открыв дверь, я узрела разруху, какой тут не было, наверное, даже в день моего приезда. Сорванные шторы, выпотрошенные ящики, разбросанное по полу постельное бельё и косметика, вспоротые до перьевого нутра подушки... От шока я даже забыла разозлиться и, когда увидела сидящую посреди всего этого бардака Аньку, собралась по возможности спокойно поинтересоваться, что такого важного она искала.

Но потом заметила в её руке нож.

— Ш-ш-што т-ты... — заикаясь, начала я, и девчонка вскинула голову.

— Обойдёмся без Леса, — широко улыбнулась она и полоснула себя по раскрытой ладони.

Вот тогда-то я и обратила внимание на горсть разноцветных камней, живописно сверкающих вокруг неё. И на «пудреницу», в которую Аня успела вставить нужные накопители.

— Нет! — выкрикнула я, но слишком поздно.

Алая струйка уже стекла с детской ладошки и чередой капель плюхнулась на гладкую поверхность раскрытого артефакта. Зелёный камень тут же вспыхнул, а сиреневый, наоборот, на миг утратил краски и задребезжал, будто желая вырваться из тисков. Аня испуганно охнула и отползла подальше, и теперь мы с двух сторон глазели на подпрыгивающую и мерцающую «пудреницу».

«Может, не сработает...», — глупо понадеялась я, хотя ещё недавно размышляла, как бы применить артефакт для собственного возвращения в родной мир.

— Работает... — разбил мои чаяния восторженный детский голос.

Да я и сама уже видела, что работает.

В полушаге от пляшущей побрякушки заклубился сиреневый, прям как в песне, туман, а в нём начали проступать очертания человека.

— Клянусь, — торжественно, хоть и весьма холодно произнёс чуть хрипловатый мужской голос, и в комнату из этого марева шагнул мужчина.

— Твою мать, — печально вздохнула я.

Ибо одного взгляда на позу и наряд незнакомца хватило, чтобы понять, откуда артефакт его выдернул.

Лучше б я задержалась на ужине...

Глава 8

Не то чтобы я успела досконально изучить местную моду — а после знакомства с сестрами Камрит и вовсе засомневалась, что поняла в ней хоть что-то, — но торжественную синюю ленту на руке незнакомца я узнала. Уже видела такие, пока бродила по городу в дни бесконечной бюрократической волокиты.

Сначала вспомнились капитаны спортивных команд с повязками, потом подумалось о каких-нибудь парадных знаках отличия, типа Георгиевской ленточки, но госпожа Плавент мои предположения разнесла в пух и прах.

— Во-первых, это не повязка, а часть рукава, — сказала она, когда я задала «очередной глупый вопрос», — и называется сюртук с такой вставкой «катра». А во-вторых, какие спортсмены, помилуйте боги? Катра — традиционный выбор высокородных женихов.

Я моргнула:

— Серьезно? Банальный черный сюртук с синей полосой на рукаве — наряд жениха? А каков традиционный выбор высокородных невест?

— Золото и лазурь, разумеется, — фыркнула Плавент.

Тогда я поняла, что она в принципе умеет фыркать, а сейчас поняла… что попала. Не в другой мир, с этим давно все ясно, а просто… попала. Встряла. Вляпалась.

Потому что традиционный высокородный жених, которого (судя по озвученной клятве) мелкая зараза выдернула прямо с церемонии, остановился, степенно огляделся и, сложив руки за спиной, наконец сосредоточил взгляд на мне. Взгляд неестественно спокойный, а оттого очень… очень пугающий.

— Добрый вечер, — всё же выдала я, хотя хотелась совсем не по-взрослому ляпнуть «Это всё она!» и вытолкать и мелкую, и большого за порог, пусть там сами разбираются.

Но Аня при виде незнакомца тоже вдруг как-то стушевалась и теперь потихоньку подползала ко мне поближе, явно намереваясь спрятаться за моей спиной. Что ж, не могу ее винить — я б тоже за кого-нибудь спряталась от этой высокой мощной фигуры и пронзительных темных глаз. Но поскольку я тут вроде за старшую… то разве ж брошу ребенка на амбразуру?

— Полдень, — ответил высокородный жених, всё так же неотрывно на меня пялясь, при этом правый уголок его рта чуть приподнялся.

Улыбка? Вряд ли. Скорее, намечающийся оскал.

— Где-то, может, и полдень, а вот здесь мы уже отужинали, — продолжила я нести чушь.

Как будто у нас просто светская беседа. Как будто никто не выдернул бедного мужика со свадьбы.

— И где же находится это ваше «здесь»? — поддержал он мою нелепую игру, слегка покачнувшись с пятки на носок.

Чёрт, ну что за голос… Если закрыть глаза и не видеть перед собой готового сорваться в атаку хищника, так бы и растеклась лужицей. Но я видела. И сама схватила почти доползшую Аню за руку и запихнула себе за спину. Медленная она, а этот… опасный. Ну как и вправду бросится?

— В Сердце Леса, — ответила я.

Хотела тихонько, а получилось с вызовом, но вряд ли мужик разозлился из-за этого. Нет, он явно знал, что это за Сердце, и находиться здесь не имел никакого желания. Тёмные брови его сдвинулись, губы поджались, ноздри слегка раздулись, того и гляди дым повалит.

В этом мире точно нет драконов? А то если есть, и эта зверюга сейчас от ярости перекинется, от гостиницы останется только груда камней, и даже некому будет вызвать МЧС, чтобы извлечь нас с постояльцами из-под завалов.

Призракам я в этом плане не доверяла. Как бы самой не стать одной из них…

— Какого?.. — Мужчина наконец достал руки из-за спины, стиснул кулаки и шагнул ко мне, но вдруг снова замер. Глубоко вдохнул. — Кто постарался? Верми́? Или О́рланд? Кто заплатил тебе за этот… фокус? — Он всё же оскалился. — К слову, незаконный.

Я невольно покосилась на валяющуюся без дела использованную и окровавленную «пудреницу». Незаконно? Кто ж знал… Затем почувствовала, как Аня крепче прижимается к моей спине, и чуть приобняла ее одной рукой.

— Не знаю, что вы там себе напридумывали, — начала, стараясь сохранять спокойствие, но получалось так себе, — но никто мне не платил, никаких Верми и Орланда я не знаю, как, собственно, и вас. Вы здесь оказались по чистой случайности…

— Ну разумеется, — перебил этот… этот… жених. — Совершенно случайно в решающий момент меня выдергивают в демонов лес, из которого