Так что, хотя бы с этой. Ещё не старая она. Второй разбойник шагнул вперёд, пристраиваясь на место товарища.

Раздался едва уловимый стон Бенги-хатун, слабый, прерывистый.

— Побыстрее, а то уже там собираются выезжать, — сказал первый и выбежал из закутка.

— Решил вернуться? Придётся подождать, я ещё не закончил, — сказал второй, тщедушный разбойник с грязными сальными волосами.

Он успел сменить свои лохмотья на чёрный стёганый халат из награбленного. Именно в этот момент он почувствовал на своём плече чужую руку.

Чуть повернув голову, он увидел молодую женщину на последнем месяце беременности, в простой длинной рубахе и с его мечом в руках, так неосторожно сброшенном в сторону.

— Ты кто? — успел он спросить, но не получил ответа.

Тяжело переваливаясь на бок, он упал уже мёртвым — меч пронзил его сердце. Подбежавшая Настя потрогала пальцами шею  Бенги-хатун.

— Не дышит, умерла, — прошептала служанка, глядя снизу вверх на бывшую хозяйку.

Асель молча кивнула и выглянула из закутка.

— Уходят, собаки, — прошипела она, наблюдая как из стойбища выходит караван телег с награбленным добром. За ними шли связанные женщины, мужчины-ремесленники и немногочисленные дети. Караван с пленными направлялся на юго-восток. Разбойников было много — стоило притаиться.

Впереди каравана на вороном коне скакал молодой курбаши — предводитель разбойников. Рядом на лошади золотистой масти гордо восседала любимая наложница бея — Айгуль. Именно она и навела разбойников на стойбище, ловко подгадав  момент, когда большинство нукеров уехали в горы.

*****

Схватив  тело убитого, Асель оттащила его в самый тёмный угол закутка и забросала сверху хворостом. На случай, если первый разбойник решится вернуться искать своего напарника. Обошлось, тот так и не вернулся.

— Собаки ушли, но могут прибежать шакалы. Настя, надо собираться, будем пробираться на запад, домой! — воскликнула Асель, оглядываясь назад.

— Собирай самое необходимое, — продолжила Асель. — Еда, вода, одежда и оружие!

Отыскалась старая, но ещё крепкая арба. Но разбойники увели всех лошадей.  Забежав в свою юрту, Асель обрадовалась, найдя среди разбросанных вещей свою одежду и обувь. Очевидно, набрав в ханских юртах дорогую одежду, разбойники побросали её  простые, неказистые вещи. Быстро переодевшись, Асель шагнула наружу и не удержалась от улыбки. Настя приоделась: на её ногах красовались красные сафьяновые сапожки Бенги-хатун, немного влажные зелёные шаровары и красная туника второй жены.

— Поменяй тунику на более тёмный цвет, в степи тебя хорошо будет видно. И отыщи для нас стёганые халаты, ночи в степи холодные, — приказала Асель, подыскивая себе оружие среди оставшегося хлама, оставленного разбойниками.

В юрте нукеров отобрала себе добротный лук и полупустой колчан. Из-под  убитого нукера вытащила неплохой меч. Обыскав его тело, вытащила из-за голенища хороший кинжал. Она выпрямилась, разглядывая добытое оружие. Теперь она чувствовала себя куда увереннее.

К этому времени Настя уже переоделась в чью-то старую рубаху — простую, но прочную, с длинными рукавами, не сковывающую движение.

Расстелив на земле кусок грубого полотна, она складывала туда тёплую одежду, среди которых алела и красная туника. Служанка ни в какую не хотела расставаться с красивой одеждой.

Вскоре целая куча одежды, два бурдюка с чистой водой, вяленое мясо, маленький котелок, мешок риса и всего понемногу предстало перед Аселью.

— Настя, только золота с серебром не хватает здесь. Как ты собираешься всё это забрать? — устало вздохнула Асель.

— Точно! — воскликнула служанка и убежала в закуток с чаном.

Немного погодя она выскочила оттуда с небольшим узелком.

— Я забрала украшения ханши. Теперь ей это ни к чему, — пряча глаза, сказала Настя.

— На себе потащишь? — едко спросила Асель.

— Нет, вон, лошадка идёт, — показала рукой на север Настя.

К ним неторопливо приближалась осёдланная лошадь одного из нукеров, убежавшая во время боя.

Асель негромко окликнула её. К её удивлению, лошадь не испугалась. Она подошла вплотную, доверчиво ткнулась мордой в ладонь Асели, будто ища утешения. Асель, не теряя времени, быстро запрягла её в арбу.

Окинув в последний раз взглядом стойбище, где она провела в  рабстве почти четыре года, Асель с горечью сплюнула на пыльную дорогу. Затем она тяжело уселась в арбу сзади, рядом с собой положила лук и колчан со стрелами. Настя, уже сидевшая спереди, ловко взялась за вожжи. Лошадь послушно тронулась  с места. Асель скривилась, наблюдая, как за арбой остаётся след от колёс. Отыскать их будет легко.

Подняв голову, она внимательно всмотрелась в окоём на севере. Там, вдали, медленно сгущались тяжёлые тучи, наливаясь свинцовой темнотой. Ветер усилился, принося с собой влажную прохладу.

— Было бы хорошо , если пойдёт дождь, — вслух произнесла Асель. — Дождь смоет все следы. Скроет наш путь, запутает любого, кто решится идти по нашему следу.

Природа, казалось, была на их стороне.

Путь лежал на запад, где за далёкими холмами ждал дом. Мысль эта согревала, придавала сил, заставляла сердце биться чуть чаще.

Настя обернулась и робко улыбнулась. Асель ободряюще кивнула головой.

Обе понимали, что впереди их ждёт долгий и нелёгкий путь, и у них появился шанс обрести свободу.

Глава 19

Они ехали целую неделю, прячась от степняков в руслах засохших рек, объезжая стойбища стороной.

Настя только удивлялась, как Асель по расположению главного Солнца держит курс на запад — домой.

Чаще всего лошадью правила Настя, а Асель сидела сзади, следя за степью.

Дни сливались в бесконечную череду восходов и закатов.

По вечерам, когда солнце опускалось за окоём, беглянки устраивались на ночлег в укромных ложбинках. Они разводили небольшой костёр  и делили скудные припасы. В эти дни степь как будто замерла, никого они по пути не встретили. Лишь изредка вдали проносились стаи роф, да по ночам доносился далекий вой шакалов. Пару раз Асель удавалось подстрелить рофу и тогда у девушек на ужин появлялось свежее мясо.

Однажды утром Асель вдруг положила руку на плечо подруги:

— Настя, останови лошадь! — потребовала она.

В её голосе звучала неподдельная тревога.

— Что случилось?— удивилась Настя.

— Слышишь? — спросила она, поднимая руку и вслушиваясь в тишину. — Недалеко от нас скачут несколько лошадей.

Настя прислушалась, но сначала она от испуга смогла услышать только глухой стук своего сердца, отдававшийся в ушах.

— Быстрее, заворачиваем обратно и прячемся вон в той балке, что мы проехали! Там кусты густые! — потребовала Асель, подготавливая лук и нащупывая стрелу в колчане.

Не теряя ни секунды, Настя