развернула лошадь. Девушки завели лошадь вглубь зарослей и затаились среди густых ивовых кустов.

Подруги успели спрятаться вовремя, как из-за холма появились два всадника. Они двигались неторопливо, внимательно осматривая местность, время от времени перебрасываясь короткими фразами.

Асель замерла, едва дыша. Её пальцы  крепко сжимали лук, а взгляд не отрывался от незнакомцев.

Всадники остановились неподалёку, словно что-то заметили. Один из них указал в сторону балки, и у Асель внутри всё сжалось. Ребёнок в животе толкнулся. Асель невольно прижала ладонь к животу.

Но в этот момент с южной стороны донёсся блеяние овец. Всадники повернули головы, и не сговариваясь, направились на юг. Через некоторое время они выгнали из балки отбившихся овец и погнали на север.

Асель медленно выдохнула и расслабила пальцы, всё ещё  сжимавшие лук.

— Повезло им, — прошептала она, проводя рукой по лицу.

— Это табунщики, отбившихся овец искали, — тихо прошептала Настя, всё это время простоявшая рядом с лошадью.

Обе девушки замерли, прислушиваясь к удаляющемуся топоту копыт и блеянию овец. Солнце уже поднялось достаточно высоко, как наконец Асель произнесла:

— Нужно уходить. Они могут и вернуться сюда на водопой.

— Как ты услышала, что всадники идут по степи? — спросила Настя, когда они тронулись в путь.

— Ветер принёс запах. А шаг лошадей в степи я научилась различать с детства, отец учил, — ответила Асель, внимательно рассматривая окоём.

Она замолчала, снова приложив ладонь к животу. Ребёнок снова толкнулся.

— Главное, что всё обошлось на этот раз. Нам бы поскорее добраться до границы.

*****

— Асель, проснись, — разбудила ночью девушку Настя.

— Что? Где мы? —с трудом разлепила веки задремавшая Асель. — Что случилось?

— На юг посмотри, волк, — указала Настя.

Действительно, на вершине холма, что располагался с южной стороны их пути, появился силуэт степного хищника.

Сон слетел мгновенно. Протянув назад руку, Асель ощупью выбрала лук, потянула поближе к себе колчан со стрелами. В тишине ночи раздался лишь щелчок — и стрела сорвалась с лука.

Первая же стрела попала в цель — волк свалился замертво.

Вытащив из мёртвого тела стрелу( пригодится ещё!), Асель с сожалением оглядела тело хищника. Шкура могла бы пригодиться, но снимать её было бессмысленно, всё равно бы испортилась бы в пути.

— Хорошо стреляешь, — тихо произнесла Настя, не скрывая восхищения.

Асель лишь кивнула, очищая травой стрелу.

Ночь снова погрузилась в тишину, но теперь каждая тень казалась подозрительной, а каждый шорох — угрозой.

Но ни в эту ночь, ни в последующие дни девушкам волки больше не встречались. Казалось, сама богиня Кепе оберегала их путь.

*****

В один из таких дней Асель остановила арбу в лощине, где тихо журчал родник, а вокруг густо росли раскидистые ивы.

— Я посторожу, Асель, — сказала Настя, заметив, как тяжело даётся дорога беременной молодой женщине. — А ты отдохни, может, поспишь?

Асель с благодарностью посмотрела на свою подругу и прилегла на кошме.

Запасы, прихваченные в стойбище, подходили к концу. Но Асель снова удалось подбить степную рофу, так что без мяса они не страдали. Настя наломала сухие ветки и запалила огонь. Достав котелок, наполнила его чистой водой, установила над огнём. И стала разделывать добычу.

Когда Асель проснулась, в нос ей тут же ударил насыщенный запах ароматного варева.

— Как вкусно пахнет! — воскликнула Асель.

— Проснулась? Как раз вовремя. Всё готово, — предложила Настя подруге.

Плотно поев и потушив огонь, они только решили собраться в путь, как Асель различила отдалённые звуки.

— Возьми, — она протянула Насте небольшой кинжал, а сама приготовила лук. — Будь начеку.

Тут и Настя услышала топот лошадей. Через несколько минут из-за южных холмов появились шесть всадников, за ними тащились две арбы, которые сопровождали пешие люди. Они монотонно напевали тягучую заунывную песню, отчего у Насти по спине пробежали мурашки.

На верхушке копья  переднего всадника развевался на ветру грязно-белое полотнище с красными разводами.

— Это знак дикого рода, — узнала Асель, — знак немногочисленного рода, даже в степи известного кровавыми жертвоприношениями степным богам.

В последней арбе, запертая в крепкой деревянной клетке, находилась молодая девушка. По мере приближения арбы Асель заметила, что пленница вела себя очень тихо.

— Её напоили сонной настойкой. Это жертвоприношение кровавым степным богам, — в ужасе прошептала Настя, сжимая рукоять меча так, что побелели пальцы.

— Сможем ли мы отбить девушку? Или нет? — раздумывала Асель, считая людей и стрелы в колчане.

Процессия остановилась на южной стороне лощины.

— Что делать будем, Асель? — голос Насти дрогнул.

— Наблюдать будем, — Асель приложила палец к губам, требуя тишины.

Пешие сопровождающие сняли клетку с девушкой с арбы и поставили на землю. Густые заросли ивы почти полностью скрывали происходящее, девушки могли лишь унадывать.

— Что они делают? — прошептала Настя, вглядываясь в зелёную листву. — Неужели её убьют?

Асель молчала, напряжённо вслушиваясь. Из-за кустов доносились голоса, звон металла, затем — монотонная песня.

Спустя непродолжительное время все они, напевая песню, загрузились в арбы и уехали обратно, но с пустой клеткой.

И тут же, будто по зловещему сигналу , прилетели стервятники. Чёрные силуэты кружились над лощиной, описывая  все более  узкие круги над местом, где выгрузили клетку.

— Пойдём, посмотрим, — предложила Асель, держа лук наготове.

Перейдя небольшую впадину с водой, вытекавшей из родника, девушки оказались на южной стороне.

Пройдя сквозь густые заросли, девушки вышли на небольшую поляну. В центре, на плоском сером камне, лежала распятая пленница.Полуголая, она была крепко привязана кожаными полосками  — руки и ноги были  растянуты в стороны.

— Она жива, — прошептала Асель,вглядываясь  в лицо  девушки. — Но её напоили сонным зельем. Смотри, какие глаза безумные: чёрные, словно бездонные озёра.

Пленница едва заметно шевелила губами. Девушка пахла полынью и какими-то незнакомыми травами. Посмотрев по сторонам, и убедившись, что поблизости нет следящих глаз,  Асель коротко  кивнула  Насте. Та, не мешкая, вытащила кинжал и принялась осторожно разрезать кожаные ремни, стягивающие запястья и  лодыжки пленницы. Вместе они приподняли её, тело оказалось неожиданно лёгким, и поволокли её обратно к арбе. Уложив спасённую девушку в арбу, они тронулись в путь, на запад, в сторону дома.

Девушка очнулась лишь глубокой ночью. Всю дорогу Асель смачивала ей губы, стараясь облегчить состояние.

— Где я? — тихо произнесла она, с трудом оглядываясь по сторонам.

— Мы тебя спасли от смерти. Теперь  едем домой, — ответила Настя.