Тот вился меж кустов, уверенно вёл на другую сторону лещины, а там уже явственно проступали глубокие отпечатки колёс — отчётливый след арбы.

— Следы уходят в сторону Саргуна, — произнёс ученик.

— В дорогу! В погоню! — взбешённый Кам одним рывком, как в молодости, запрыгнул на лошадь.

Лошадь рванула с места, пыль взметнулась за копытами.

Ученик, почесав голову и бросив короткий взгляд вслед умчавшемуся Каму, неторопливо сел на лошадь.

Он натянул поводья и медленно тронулся в путь. За собой он вёл вьючную лошадь. Ему оставалось лишь следовать за шаманом, крепко сжимая в руках поводья и молясь своим кровавым богам, чтобы следы не оборвались в самый неподходящий момент.

Глава 21

Любовь рождённого в степи к родному краю безусловна. А вот любовь к степи  весной прекрасна. До самого окоёма во все стороны тянулся зелёный ковёр, усеянный разноцветными цветами. Вот маки красные распустили свои лепестки, словно капли крови на зелёной ткани.  Или жёлтые тюльпаны сияют на зелёной траве, словно маленькие солнышки на небе. Фиолетовые цветы ведьминого цветка рассыпаны по степи и сияют под лучами утреннего солнца, словно драгоценные камни. Над степью и в степи слышится разноголосый щебет птиц, радующихся долгожданной весне.

Вот западный лёгкий ветерок донёс до чуткого носа двух всадников терпкий, узнаваемый запах костра. Два наездника скакали по степи уже второй день, и усталость понемногу брала своё. Второй всадник, молодой парень с цепким взглядом, вёл за собой запасную лошадь. На первой гнедой лошади сидел усталый старый шаман, уже растерявший весь пыл погони. Но желание догнать и разделаться со сбежавшей жертвой ещё было сильным. Сбежавшая девушка не просто нарушила порядок — она бросила вызов самому шаману Каму, и он не мог допустить этого.

— Следы свежие. Они где-то рядом, — заметил молодой парень.

Шаман лишь устало кивнул, сжимая в руках поводья. Впереди ждала развязка этой изнурительной для него погони.

Почувствовав запах костра, Кам остановил лошадь, решив дать ей передышку. День выдался нелёгким: все три солнца палили нещадно, а ветер приносил лишь сухой, раскалённый воздух, от которого першило в горле.

Впереди как раз наметился неглубокий овраг, где можно было спрятаться от жары и отдохнуть.

— Здесь отдохнём, — приказал он ученику, тяжело сполз с лошади и передал ему уздечку.

Юноша молча принял уздечку. Не проронив ни слова,он повёл трёх лошадей по пологому склону ко дну оврага.  Добравшись до низины, расседлал их. И только после этого начал готовить нехитрый обед для шамана.

Старый шаман, тяжело дыша, лёг на спину и, кажется, задремал. Его грудь поднималась и опускалась неровно. Вдруг в безоблачной вышине появился тёмный силуэт — стервятник. Заметив неподвижное тело мужчины, он начал снижаться, описывая круги.

— Чуть ниже, — прошептал Кам, не открывая глаза.

И словно повинуясь его приказу, стервятник действительно спустился ниже.

— А теперь лети на запад, — продолжил шаман.

В его тихом голосе звучало властное повеление.

— Найди девушку-жертву. Или любых других людей, что встретятся на пути. Принеси мне их образы, их следы, их действия.

Стервятник резко взмахнул крыльями и устремился на запад.

Кам по-прежнему лежал с закрытыми глазами. Но внутри него пробуждалось древнее зрение — почти забывая магия видеть глазами птиц и зверей. Он чувствовал, как его сознание тянется вслед за стервятником, сливается с его зрением, с биением его сердца.

Перед внутренним взором шамана начали проступать отчётливые картины: волнистые очертания холмов, неглубокий овраг, заросший кустарником, пасущаяся лошадь, арба, две девушки, готовящие обед.

— Вот она, девушка-жертва! — беззвучно прошептали губы шамана.

Он уже видел её ясно, как если бы стоял рядом.

*****

Асель, отдыхающая под густым кустарником, резко подняла голову, почувствовав незримую угрозу. Стервятник кружил над ними, он не улетал, а продолжал описывать круги, будто примериваясь, высматривая что-то или кого-то.

— Степняки... — мелькнула тревожная мысль. — Они могут выследить нас по этой птице.

Асель тихо окликнула Настю, готовящую обед у костра:

— Настя, смотри.

Та подняла голову вверх и нахмурилась:

— Стервятник. Еду ищет.  Ну и что?

— Он не просто летает. Он следит за нами.

— Асель, не выдумывай! До границы осталось совсем ничего.

Но Асель уже приняла решение. Она схватила лук, лежащий рядом. Колчан со стрелами тоже всегда был под рукой. Быстро натянула тетиву и стрела свистнула в воздухе, пронзая небесную высь. Птица вздрогнула, замерла на мгновение в полёте и рухнула вниз.

В тот же момент старый шаман, лежавший с закрытыми глазами,  резко выдохнул. Его грудь перестала вздыматься. Лицо стало спокойным, безмятежным.

Сердце Кама остановилось в тот самый момент, когда стрела оборвала жизнь стервятника. Погоня завершилась не победой, а тихим, незаметным уходом шамана из жизни.

Асель опустила лук, глядя на упавшую птицу.

— Собираемся, — скомандовала она. — Мы не можем здесь остаться.

— Обед готов. Может, сначала пообедаем? — предложила Настя.

Асель молча кивнула головой. Девушки быстро пообедали, собрали вещи, запрягли лошадь в арбу и тронулись в путь.

*****

— Господин, обед готов, — почтительно сказал ученик, подойдя к  Каму.

Но шаман не ответил. Юноша наклонился ближе, всмотрелся в лицо наставника — и похолодел.

Кам не дышал, а глаза под полуопущенными веками застыли в неподвижности.

— Умер, — коротко промолвил ученик.

На мгновение в его взгляде промелькнула растерянность. Затем едва заметная улыбка тронула его губы.

— Наконец-то! — пронеслось в мыслях. —Теперь он станет шаманом! Больше не будет строгих наставлений, изнурительных испытаний, проверок на прочность! Всё, к чему он стремился годами, вдруг оказалось так близко — стоило лишь протянуть руку.

Не теряя времени, юноша развернул шерстяное одеяло и уложил в него тело умершего.

Закончив, он не спешил отправляться в путь. Устроившись неподалёку, он принялся за еду. Ел он молча, время от времени бросая взгляд на завёрнутое в одеяло тело.

В его взгляде не было ни скорби, ни вины по умершему, а только холодная расчётливость человека, осознающего, что должность шамана теперь  принадлежит ему.

Когда трапеза была завершена, юноша поднялся, закинул свёрток с телом на спину лошади и тщательно  проверил упряжь.

Путь до дикого стойбища был неблизкий, но он был готов.

Погоня за девушкой? Нет! Это его больше не заботило! Пусть другие ищут, пусть рискуют своей жизнью  в бескрайней степи!

А его ждёт  путь шамана!

Развернув лошадей, он тронулся в путь.

Глава 22

Первой звук услышала