прожили целую неделю, с волнением ожидая приезда Аскара.

Уже на третьи сутки за Боденой

приехали счастливые родители. Они жили неподалёку от кордона. Расставание вышло трогательным: девушки не сдержали слёз, клятвенно обещая встретиться снова.

Настю ждала иная участь: её деревня оказалась частично сгоревшей. Её собственный дом превратился в пепелище, а родители были убиты разбойниками. Девушке предложили работу на княжеских землях.

— Поедем со мной, Настя? — предложила Асель. — В доме моего отца для тебя найдётся место.

Настя согласилась без долгих раздумий.

Отрядный маг отыскал их и приступил к лечению. Дважды он накладывал целебные чары на шрам, почти выведя его с лица. Постепенно шрам на лице Насти бледнел, и в конце концов почти полностью исчез.

Концовка сказки обычно бывает счастливой.

Вы, читатели, наверняка надеялись, что Асель встретит Тимура — и всё у них сложится прекрасно...

Но судьба распорядилась иначе...

Именно здесь, на Юго-восточном кордоне,  Асель неожиданно  увидела Тимера. Звон молота в кузнице привлёк её внимание. Она решила зайти, чтобы попросить заточить меч.

Дверь кузницы распахнулась и на пороге возник Тимер. Асель замерла.

— Ты?! — удивилась она, не веря своим глазам.

— Асель? Ты вернулась? Вас освободили?! — он бросился к ней, протягивая руки для объятия.

Но вдруг он остановился, как вкопанный. Взгляд его скользнул по её фигуре, и радость сменился изумлением.

— Ты... Ты беременна? — голос его дрогнул и он невольно отступил назад.

Асель сглотнула, стараясь сохранить спокойствие.

— Как видишь. Значит, вам с отцом и братом удалось добраться до кордона.

— Да, нам повезло остаться в живых, — пробормотал Тимер, всё ещё  не в силах отвести взгляд от её живота. — Но ты беременна!

— Ты уже второй раз говоришь об этом, — тихо заметила Асель.

В её голосе прозвучала горькая усмешка.

В этот момент сзади раздалось покашливание.

— Тимер, я тебе обед принесла, — прозвучал мягкий женский голос .

Из-за угла показалась миловидная русоволосая девушка с корзиной в руках. Сердце Асель сжалось.

— Ах, это Варюшка пришла, — Тимер неловко переступил с ноги на ногу. — Познакомься, это моя жена, Варя. А это Асель, мы с ней там, в одном стойбище познакомились.

Варя улыбнулась тепло и искренне:

— Рада познакомиться, Асель. Может, пообедаете с нами?

Асель почувствовала, как к горлу подступает комок. Она медленно покачала головой :

— Нет, спасибо. Мне нужно идти.

Она развернулась и поспешила прочь, стараясь не замечать, как слёзы жгут глаза.

А потом была встреча с отцом.

Асель замерла, увидев его. Седина в его волосах, глубокие борозды морщин — время и горе не пощадили его. Но стоило ему шагнуть навстречу, как она вновь увидела того самого Аскара — осанка по-военному прямая, взгляд твёрдый.

— Дочка... Асель, родная моя. Вернулась домой, — прошептал он, и обнял её.

В этот момент Асель поняла, несмотря ни на что, он оставался её

отцом — нерушимой опорой, её настоящей крепостью.

Глава 24

Тёплое летнее утро озарило усадьбу Аскара ослепительными лучами трёх солнц. Воздух  оживал от жужжания пчёл, милые труженицы уже несли первый нектар со степных цветов. С дальнего леса, куда вела восточная дорога, веял лёгкий ветер, принеся небольшую прохладу.

Аскар не спал всю ночь, в беспокойстве он снова и снова протаптывал тропинку вокруг дома, ограждённого  высоким каменным забором.

Крики не затихали всю ночь, порой  переходя на степное наречие. Аскар, в совершенстве владевший языком соседней страны, временами закрывал уши, слыша, какими словами ругается роженица.

Его слуги, позавтракав, готовились заниматься своими повседневными делами.

Слушая крики Асель, они молча молились Матери-Богине, просили  лёгких благополучных родов хозяйской дочери.

Тишину снова нарушил приглушённый женский крик. Он доносился из бани, пробиваясь сквозь деревянные стены. Нетрудно было догадаться, что это кричит Асель, дочь хозяина, сбежавшая из ненавистного рабства. Но в этом крике послышалась мука рождающейся жизни. Аскар весь подобрался и остановился. Он прислушивался , ловя каждый звук, и в душе его смешивались тревога, сострадание и странное, необъяснимое волнение.

Но тут прорвался новый звук, тонкий, дрожащий, но полный жизни.

Это был крик новорождённого!

— Родила! — выдохнул Аскар.

На его лице застыла мучительная смесь надежды и страха. Глаза его блестели, а губы дрожали, будто он пытался произнести что-то, но не находил слов.

Быстрым шагом он приблизился к бане. Не решаясь открыть дверь, остановился.

Тем временем слуги, побросав свои дела, начали стягиваться к бане. Усадьба затаила дыхание, ожидая вестей.

И тут громкий, сильный плач новорождённого огласил двор.

— Ну?! — крикнул, не выдержав Аскар, топчась на месте.

Немного помучив новоявленного дедушку томительным ожиданием, дверь бани наконец распахнулась с протяжным скрипом.

На широкую ступеньку степенно выплыла довольная старшая повитуха. В руках она бережно держала младенца, завернутого в столь дорогие пеленки, что не стыдно было дарить и княжескому сыну.

— Господин Аскар, поздравляю! — сияя, как главное солнце, произнесла повитуха.

Её лицо светилось неподдельной радостью.

Предвкушая дорогой подарок от Аскара, повитуха радовалась и другому: несмотря на долгую, тяжёлую степную дорогу домой, Асель смогла легко родить  здорового ребёнка.

Ещё не старый дед держал в своих крепких руках новорождённого. В его многострадальном сердце теперь зарождалась новая любовь к малышу. Из глаз невольно потекли слёзы. Неловко вытерев влагу с щёк тыльной стороной ладони, Аскар помотал головой.

— У вас, господин Аскар, внучка родилась, девочка! — дополнила повитуха, не дождавшись слов от хозяина. — Асель спит, устала, бедняжка! И дочь, и внучка здоровы!

Аскар медленно поднял взгляд от крохотного личика младенца к повитухе. Молча поклонился, и обойдя её, вошёл в предбанник. Здесь, на широкой скамье, вымытая и переодетая, спала крепким сном его дочь.

Её лицо, ещё бледное после родов, казалось удивительно спокойным.

Под глазами пролегли круги, грудь мерно вздымалась под одеялом. Рядом, на низком табурете, сидели  помощница повитухи и Настя, так и не покинувшая свою подругу.

Семидесятичетырёхлетний Аскар уже не надеялся увидеть свою дочь. А тут, под конец жизни ( Это он так думал, а жить он будет ой, как ещё долго и счастливо!) счастье привалило в двойном размере: похищенная дочь сбежала из рабства, да ещё и внучка родилась! Эх! Как бы радовалась Гюнеш! Но подлые разбойники убили её четыре года назад! А дочь вот смогла отомстить им!

Отец  внучки Аскара нисколько сейчас не интересовал, его не существовало в мыслях деда. Всё внимание мужчины поглотили две самые