class="p1">Я натянула обратно перчатку и пошла рядом, так и не решившись снова коснуться инквизитора.

– Расскажите о вашей семье, – снова завел тему лорд Герберт. – Я считаю очень достойным то, как герцогиня приняла незаконнорожденную дочь своего мужа. Это могло стать большим скандалом, но почти никто об этом не узнал.

Конечно, не узнал. Потому что мадам Олейна сама придумала мне «должность», пользуясь безвременной кончиной своего мужа. И, наверное, вообще никому обо мне не рассказывала, будто меня нет, используя при этом как служанку и девочку на побегушках.

Элиза не видела во мне никакой конкуренции за наследство, поэтому предпочитала игнорировать, лишь иногда, когда ей было скучно, она находила развлечение в подтрунивании надо мной.

– Мелина очень милая и скромная, – я тщательно подбирала общие слова, чтобы не акцентировать на своем отношении к ней. – Она просила не вовлекать ее в светскую жизнь, потому что она все ещё грустит о своей матушке.

– Но это не помешало ей так скоро обручиться, – внезапно резко сказал инквизитор.

– Официальной помолвки не было, – поспешила ответить я, потому что такие вещи легко можно проверить. – Но она уверяет, что ее сердце с первой встречи отдано одному человеку.

– Как я понимаю, это ваш кузен по линии матушки, богатый наследник влиятельного рода, кутила и бабник? – ухмыльнулся инквизитор. – Очень удобно: из внебрачной дочери в жены богатого жениха. И герцогиня, я так понимаю, рада.

Я чуть не задохнулась от возмущения. Значит, вот какого он обо мне мнения! Меня взяла досада и обида.

– С каких пор сам Главный инквизитор интересуется городскими сплетнями? – я ведь точно помнила, как чуть ранее он даже не слушал меня, когда я пересказывала ему последние слухи. Просто потому, что знал их все?

– Среди сплетен бывает очень много полезной информации, глупо их игнорировать, – подняв бровь, возразил инквизитор.

Пристал как репейник! Хоть на свидании с невестой мог бы не проводить своё расследование. И вообще как он мог делать такие умозаключения о девушке, о которой не знал ничего?

– Какая разница, кто избранник, если от одного его взгляда в груди теплеет, если хочется, чтобы он прижал и не отпускал, чтобы…

Я замолчала, а он остановился. Кажется, я прокололась.

– Вы так говорите, будто сами влюблены. Но если это так, зачем вы участвуете в этом отборе, ведь это наверняка не я, – он нахмурился, глядя на меня. – Думаю, вам лучше…

Мужчина, видимо, собирался сказать, что мне, то есть Элизе, лучше отправляться домой. Хотелось громко выругаться и залепить себе хорошую пощечину: я на первом же свидании практически провалила задание. Но по счастью инквизитора прервал взволнованный крик мужчины, который бежал к нам сквозь парк.

– Ваша милость! Ваш Буран! – он запыхался и едва произносил слова. – Он весь день был беспокойным, а сейчас…

– Веди меня, – приказал инквизитор. – Леди Элиза, прошу меня простить.

Выдержка лорда Герберта, похоже, впервые на моей памяти треснула. Он был по-настоящему обеспокоен. Инквизитор обогнал все еще пытавшегося отдышаться конюха и быстрым шагом направился к хозяйственным постройкам.

Я была бы не я, если бы на этом успокоилась и не пошла следом за ним. Конечно, не потому, что меня терзало внутреннее беспокойство, нет. Просто из любопытства.

Хозяйственный двор был, на удивление, аккуратным и чистым. Все строения казались крепкими и сделанными на долгие годы. Запах постиранного белья смешивался с запахом курятника и конюшни.

Наверняка тут всегда царила суетливая хозяйственная атмосфера, я даже сейчас могла представить, как прачка, вывешивая белье, заливисто смеется над шутками конюха, а дети-поварята наперегонки бегают за овощами в погреб.

Но, когда мы пришли, все обеспокоенно жались к стенам, а помощники конюха, два здоровых лба, с помощью Горла пытались удержать красивого, мускулистого вороного коня. С первого взгляда было понятно, чей он, слишком уж подходил своему хозяину.

– Боимся, что это может быть лошадиное безумие, милорд, – обратился к подошедшему инквизитору еще один конюх. – В соседней деревне вспышка была. Стрелять в него надо…

В глазах инквизитора мелькнула боль. Ох, дорог ему был этот красавец. Кажется, что даже дороже людей. Лорд Герберт подошел к коню и схватил его под уздцы, похлопав по загривку. Что-то прошептал.

Но конь лишь еще сильнее взвился, дернулся, ударил копытами в ограждение раз, два, три… Разломал их. Попытки его успокоить, твердая рука инквизитора, его увещевания ни к чему не приводили. Мотнув головой, конь встал на дыбы.

Мне показалось, что он вот-вот ударит лорда Герберта передними копытами, я интуитивно вложила пальцы в рот и громко свистнула. Это привлекло внимание коня, он вырвался и поскакал прямо на меня.

Глава 28. И отбор покидает…

Конь мчался прямо на меня, поднимая пыль. Время будто замедлилось, а скорость моей реакции увеличилась.

Конюхи что-то кричали и бежали за животным. Инквизитор замер. Его лицо окаменело: мужчина понял, что догнать коня и спасти беспомощную «леди Элизу» он уже не успеет. Поэтому у него оставалось два выхода: либо дать затоптать меня, либо убить своего любимца. В руке лорда Герберта сформировался энергетический шар, синеющий разрядами молний и разрезающий своим светом уже окончательно спустившуюся темноту.

В тот момент я поняла, что не прощу себя, если с конем из-за меня что-то случится. К тому же меня и до этого терзало необъяснимое чувство, будто с этим лошадиным безумием не все так просто. Почему именно конь инквизитора? Почему не другая лошадь?

Все эти мысли промелькнули в моей голове за доли секунды, тело среагировало автоматически: мы это проделывали не один раз на тренировках. Жаль, не в женских платьях с кринолинами, но сейчас выбирать не приходилось.

В нужный момент я отскочила в сторону, оттолкнулась от земли и, едва справившись со своей юбкой, все же смогла запрыгнуть на спину коню и крепко схватилась за гриву. Конь попытался встать на дыбы, но я прижалась всем телом и легонько погладила его шею.

Внезапно под пальцами я почувствовала что-то колкое. Стараясь усидеть на коне, я с трудом уцепилась за этот непонятный предмет и дернула. Мгновение, и животное подо мной резко успокоилось.

– Ш-ш-ш, хороший, – прошептала я, поглаживая коня по холке.

Дышать, особенно учитывая корсет, было тяжело, в глазах все расплывалось, приходило осознание произошедшего. Так же постепенно до меня начало доходить, как я сейчас выгляжу. В кринолине-то и верхом на коне. Прямо настоящая леди!

– Леди Элиза, – сквозь грохот в ушах донесся обеспокоенный, но строгий голос инквизитора.

Он протянул мне руку и помог спешиться.

– Чем вы думали, когда это делали?! Когда пошли за мной?