Она нахмурилась, алые губы искривились, будто собирались произнести нечто, не подобающее леди. А затем Аннелора вздохнула:

— Будь по-вашему, все равно ведь не отстанете…

И вопросительно взглянула на профессора.

— Не отстану, — качнул головой тот. — Мне, правда, интересно.

Свитис вздохнула.

— Это грустная история, Декарт. Папа был боевиком. Я мечтала повторить его судьбу, готовилась к ней. Но однажды он ушел на задание и не вернулся. Мы даже попрощаться с ним не смогли, поскольку хоронили его в закрытом гробу. Что там произошло, никто не объяснил — женам такого не говорят, а дочь, то есть я, была всего лишь студенткой второго курса. И я вдруг поняла — боевики не возвращаются не потому, что произошло нечто непредвиденное! Они не возвращаются, когда не готовы к нему! Кто-то не донес до них важность практического магиеведения, где-то остался пробел: неправильно сложенные в пасс пальцы, ошибка в произнесении слова или его части в заклинании, недостаточная быстрота реакции… Тогда я поклялась себе, что не допущу такого, и мои студенты всегда будут возвращаться к тем, кто их ждет!

Аннелора отвернулась. С прямой спиной и сцепленными на коленях руками, в прелестном платье, она выглядела такой хрупкой — тронь, разобьется как фарфоровая статуэтка из бабушкиного серванта, но Сноворс знал, что это видимость. Леди Свитис была не той, кем казалась.

Подойдя, он взял ее руку и поцеловал. А затем спросил, как ни в чем не бывало:

— Желаете испробовать новое заклинание сами?

Глава 9

Джеф помирал где-то далеко позади, потому что я летела стрелой, размышляя о том, что скажут ректор и Лендич по поводу неполного Йорика.

Добежав до места, где мы поворачивали назад, я попрыгала, поприседала и поиграла с Валли в догонялки. Мне показалось, что управляться хвостом ему удается все лучше и лучше. Возможно, сыграли роль наши тренировки, во время которых я заставляла его не только бегать иноходью, но и резко тормозить, разворачиваться в разные стороны, кружить, не сбавляя скорости, вокруг своей оси. Наблюдая за дракусем, я понимала: хвост — не просто оружие, но и рулевой инструмент, как у кошки. Вспомнилось, как Валли удалось в считанные доли секунды перевернуться в воздухе, когда, во время нашего знакомства, он рухнул на меня с ветки.

— Ну ты вообще! — простонал догнавший меня, наконец, Джеф и рухнул на обочину, не обращая внимания на мокрую траву.

Надо сказать, с наступлением периода дождей, мы с ним возвращались с тренировок по уши в грязи. Интересно, есть ли заклинание, которое позволяет придавать одежде чистоту без стирки и сушки? Вот было бы здорово!

— Живой? — поинтересовалась я, усаживаясь рядом и покусывая травинку.

— Не-а, — хохотнул Новач, — но, знаешь, Вин, эти твои пробежки удивительным образом проясняют мозги. Вчера, пока вы мучались со скелетом в лаборатории, мне пришла мысль поискать в библиотеке ежегодные альбомы курсов. У тебя не было таких в школе?

— А как же! Групповая фотография с первого и последнего занятия в году, одиночные портреты… Виньетки, розы, драконы и прочая чушь.

— Вот-вот, — кивнул Джеф. — Родители, обычно, в восторге от подобной ерунды. Меня интересовал конкретный альбом — третьего курса…

Перестав грызть травинку, я посмотрела на Джефа.

— Эта Ванесса была прехорошенькая, — задумчиво сказал он, — а Тэйч ни капельки не изменился за год. Но встретилась одна странность…

— Какая же? — рявкнула я, потеряв самообладание. — Джеф, не томи, что ты тянешь дракона за хвост?

Валли, отдыхающий в траве неподалеку, заинтересованно поднял голову.

— Вместе с ними учился некий Хоул Маерс. И его нет на фото конца года, как и фото Горич.

— И что? — удивилась я. — Мало ли по какой причине парень не смог закончить обучение?

— Я прямо чувствую, здесь, — Новач стукнул себя кулаком в грудь. — Все это как-то связано! Надо искать дальше.

— Ищи, — равнодушно сказала я, вставая. — Нам пора возвращаться. Интересно, Зирч, узнав о том, что мы не починили Йорика к сроку, опять будет орать или просто отчислит меня из Акалим?

— Он тебя не отчислит, ты теперь — ценное приобретение академии, как и дракуси, — засмеялся Джеф и тоже поднялся. — Обещай, что не убежишь вперед? А то меня гложет зависть, что девчонка бегает быстрее меня, а сделать я ничего не могу!

— А ты смоги, — прищурилась я, срываясь с места.

Раздался хруст и шелест сухой травы — это Валли подскочил, бросаясь за мной. Оранжевые глаза-плошки горели азартом: дракусь начинал получать удовольствие от собственной скорости.

— Ну Ви-и-ин! — завопил Новач, снова оставшись позади.

Я удалялась с какой-то злой радостью. Не унизить хотела, нет, побыть наедине со своими мыслями. Что-то подсказывало, если Джеф распутает историю Ванессы Горич, мне придется не сладко!

Вокруг стало светлее, будто в пасмурный день, каким был этот понедельник, из низких облаков на миг показалось солнце. От неожиданности я сбавила ход, а затем и вовсе остановилась. Внезапно передо мной серой молнией мелькнула туша размером с теленочка. Миг, и Валли кладет к моим ногам птицу размером с приснопамятную фермерскую курицу, только с огненным оперением.

— Это кто? — растерянно пробормотала я, поднимая несчастное создание из грязи.

Веса в нем не было, а вот сияние перьев удивительной красоты не меркло, а, наоборот, разгоралось сильнее, делая больно глазам.

— Курсантка Вин Эрроч, вам надлежит немедленно прибыть в кабинет ректора! — вдруг рявкнуло «несчастное создание» голосом Зирча. — Я сказал — немедленно!

— Что здесь…? — начал было догнавший меня Новач.

Огненная птица повернула голову, покосилась на него злым глазом и… взорвалась, осыпав нас шипящими искрами.

Валли от удивления сел на попу, мы с Джефом ошарашенно посмотрели друг на друга и в один голос произнесли:

— Что это было?

От птицы не осталось ни следа! И когда я убедилась в этом, внимательно осмотрев собственные руки, землю вокруг и, на всякий случай, пасть дракуся, кажется, начала понимать…

— Что? — спросил Джеф.

— Наверное, это был Зов, — предположила я. — Такой же, какой Даг отправил тебе в библиотеку, только… от Зирча.

— Эта пламенная несушка? — изумился Новач.

Валли заворковал. Я прислушалась — он повторял сочетание звуков, одно и то же, что-то вроде «ффль-фф-рр», но, увы, я его не понимала! Как бы