– Значит, сами выйдем, Василиса. – Найден бодро вспыхнул глазницами. – Не та ты девица, чтобы в навьей чаще сгинуть!

И как с таким было не согласиться! Василиса отряхнула платье от налипшего за время пути сора и уверенно шагнула вперед. И надо было такому случиться, что именно сейчас земля под ногами провалилась и Василиса вместе с вопящим и сверкающим во все стороны огнем из глазниц черепом полетела вниз.

Глава 10

– Я стала слишком часто падать, – пожаловалась Василиса, очнувшись в полной темноте. Спину и ноги холодил камень, голова болела от удара – точно будет шишка. – Найден, ты тут?

– Тут, – проворчал череп.

– Ты живой? – Василиса села и прикусила язык. – То есть светить можешь?

Она вздрогнула и отшатнулась, когда прямо ей в лицо ударил поток света из глазниц Найдена. С трудом поднявшись на ноги, она шагнула к лежащему на камне черепу и подняла его, освещая все вокруг.

Они были в какой-то пещере, удачно свалившись на камни, а не в темную гладь воды, что была с обеих сторон от того места, где они находились. Василиса знала, какая студеная вода под камнями, и боялась, что упади она туда, могла бы и не успеть прийти в себя. Свело бы ноги, остановилось бы от холода сердце, да и утонула бы она, не очнувшись даже.

– Прибавь огня, Найден, – ласково попросила она череп. – Мне кажется, тут что-то не так.

– Тут все не так, – снова заворчал череп. – Мы должны были идти лесом, мимо нас бы поехал Ночь, и ты упросила бы его подвести до Кощея.

– Ну уж нет, – замотала головой Василиса. – Никуда я больше с Ночью не поеду. Он меня со своего коня сбросил так, что я с неба на двор упала.

– И разбилась небось на смерть. – Если бы череп мог ухмыляться, Василиса бы поклялась, что он это сделал.

– Насмерть не разбилась, – согласилась она. – Но…

– Пропахла колдовством, ровно когда должна была сестрицу заколдовать, – прервал ее череп. – И Кощей поверил, что это ты ее в свинью превратила, так?

– Так, – пригорюнилась Василиса. – Получается, я зря на него злилась и он мне добра желал?

– Получается, что так, – череп клацнул зубами, – или нет. Откуда я знаю? Знал бы я все, разве пошел бы живым к Кощею?

Василиса собиралась ответить, но в этот момент в едва рассеянном полумраке ей почудилось движение.

– Свети! – крикнула она и на вытянутых руках выставила череп подальше. Она успела зажмуриться, но все равно лицо едва не опалило, пока Найден не притушил жар.

Но теперь Василиса могла разглядеть стены пещеры и поняла, что ей неслучайно показалось странным это место. Стен не было, вместо них стояли огромные каменные великаны со зверскими, словно вырубленными топором, лицами, коренастыми туловищами, толстыми ногами и руками, достающими до земли. На плечах у них держался свод пещеры. И вот теперь они словно очнулись от вечного сна и начинали медленно просыпаться, поворачивать головами или моргать. Со свода пещеры от этого так и посыпались мелкие камни и даже крупные, что Василиса едва успела отскочить от одного размером с ее голову. Упадет такой сверху – мало не покажется!

– Великаны, – прошептала она, – разве они все не вымерли?

– Так мы и находимся под Навьим царством, – голос черепа чуть дрожал, но рассудительности Найден не терял. – Где им еще быть, как не здесь? Асилки – слыхал я о них, но никогда не видел и рад бы дальше не видеть.

– Они опасны? – Василиса завертелась на месте в поисках выхода из пещеры и наконец увидела темный лаз. Для великанов он был бы ровно как мышиный, а Василисе всего и надо было, что чуть пригнуться.

– Сама подумай! – крикнул Найден. – Только думай быстрее. Если они начнут двигаться, все эти горы камня, песка и земли обрушатся на нас!

Василиса поскорее прижала череп к себе и побежала к темнеющему в глубине пещеры лазу. Ей нужно было пересечь озеро, и Василиса лишь надеялась, что там не слишком глубоко.

– Кощей, спаси меня, спаси меня, навий царь, не дай сгинуть, – раз за разом повторяла она, вбегая в воду и продолжая идти, коль не выходило бежать, сначала по щиколотки, потом по колено и вот наконец по пояс в воде. Как она и полагала, вода была ледяная. Сводило от холода ноги, холод поднимался к сердцу, холодил руки, так что пальцы синели – того и гляди выронит Василиса череп!

А тут еще великаны-асилки пришли в движение, заскрежетали и загремели, начиная двигать руками и ногами, вертеть головами. Вокруг Василисы то и дело всплескивалась вода от упавших в нее камней, от совсем мелких увернуться не получалось, и они били по голым предплечьям, по спине и голове, запутывались в косе, хлестали по рукам.

– Василиса! – крикнул Найден. – Скорее!

Обессилевшая и замерзшая Василиса в последний момент руками вперед, не отпуская Найдена, нырнула в темный проход, и только огромные пальцы одного из каменных великанов скользнули по ее ногам, но ухватить не сумели.

– Спаслись, – прошептала Василиса. Она свернулась клубочком, прижимая к себе теплый череп, и закрыла глаза. С закрытыми глазами ей казалось, что так теплее. – Я посплю… чуточку.

– Василиса, ты так замерзнешь, – заволновался Найден. – Василиса!

Но Василиса уже спала. Она спала так крепко и тяжело, что не слышала, как со скрежетом разошлись горы над ней, не увидела звездного неба, не встретилась взглядом со всадником, что поднял ее на руки и такую, цепко прижимающую к себе череп, ободранную, обожженную и замерзшую до полусмерти, усадил на коня перед собой и помчался вихрем прочь от опасного места. Над волкодлакскими деревнями, над избами ведьм, над лешачьими полянками и мертвыми полями.

Василисе было тепло и спокойно, и последняя мысль, которую она помнила, была лишь о том, что если умирать так сладко, то она согласна.

Когда же Василиса снова очнулась, был уже день. Солнце светило в окно, щекотало щеки, забиралось под ресницы.

Василиса осторожно попыталась сесть и изумленно ахнула: ничего не болело! Ни побитые камнями руки и спина, ни обожженные ладони, ни косточки, что ныли после падения из гнезда царь-птицы.

Она огляделась, скорее подтянула пуховую перину повыше и задрожала, хотя в тереме было жарко. Только находилась она в башне Кощея, в его опочивальне, и сам Кощей тоже был в опочивальне, слава небесам, не рядом, а у окна.

Только со спины поди разгляди: Кощей это или тот подменыш, что ей косы плел! И Василиса замерла, надеясь, что Кощей