себе ветхие штаны. Для разбойника (Да-да! Артур не сомневался в этом!) встреча с саргунским воином тоже оказалась неожиданной. Внезапное появление Артура заставило его застыть на месте.

Артур опомнился первым, вытащив из ножен меч, пришпорив лошадь, помчался на врага.

Враг тоже не дремал, он успел вытащить из голенища сапога метательный нож, выпрямиться и метнуть оружие в Артура. Но... не попал. Лезвие со свистом пролетело мимо, лишь слегка оцарапав рукав камзола. Разбойник, не ожидавший такого варианта событий, на мгновение растерялся.

И это мгновение растерянности стоило ему жизни. Меч Артура описала в воздухе смертоносную дугу. Сталь нашла свою цель прежде, чем бородач осознал происходящее. Клинок попал точно в сердце. Разбойник издал хриплый звук, его обмякшее тело рухнуло к ногам лошади, подняв облачко пыли. Конь Артура испуганно всхрапнул, попятившись от тела.

Всё это произошло в почти полной тишине, ни Артур, ни разбойник за всё это время не произнесли ни слова.

Мгновенно протрезвев, Артур замер, прислушиваясь к звукам и шорохам, пытаясь уловить малейшее движение в зарослях акации.

Определив, что звуки слышатся справа, барон медленно потянулся к поясу, проверяя, на месте ли  метательные ножи. Всё оружие было на месте.

Артур спешился, и пошептав лошади на ухо несколько успокаивающих слов, оставил её на тропинке. Стараясь двигаться бесшумно, барон углубился в заросли колючей акации.

Как он и предполагал, недалеко от единственного в округе родника остановились разбойники с захваченным " живым" товаром.

— Темноты дожидаются, — понял Артур, пересчитав четырёх разбойников и вдвое больше плененных молодых женщин. Артур также заметил верёвки на руках женщин.

Крепкие, бородатые мужчины в потрепанной одежде ели всухомятку хлеб с сыром, запивая родниковой водой, костра они не зажигали. Изучив обстановку , барон решил подождать в зарослях и перебить их по одному.

— Разбойников — уничтожить, женщин — освободить! — так решил барон.

Оставить несчастных женщин в руках этих головорезов барон не мог!

— Скоро начнут волноваться, когда поймут, что пятый потерялся, — рассуждал Артур, подготавливая метательные ножи.

А вот мысли сбежать у барона в голове даже не возникло. Прежде всего он был воином. И не надо забывать, что Артур хотел прославиться, а тут такой случай! И количество  разбойников его не испугало. Так что, Артур затаился.

Не прошло и пяти минут, как среди разбойников началось беспокойство.

Один из головорезов, заметив долгое отсутствие своего подельника, бросил настороженный взгляд в сторону густых зарослей акации.

— Где же Шагир? — проворчал он, привстав на ноги. — За это время он должен был вернуться.

— Послать кого-нибудь проверить? — предложил второй разбойник, нервно поглаживая рукоять кинжала.

— Вот ты и иди, поищи своего друга. Но будь начеку! — приказал главарь, одетый получше других, первому разбойнику, что уже стоял на ногах.

Артур, успевший прошептать заклинание тишины, двигался словно  каракал.

Молодой разбойник, погружённый в свои мысли, не успел даже обернуться. Холодное лезвие кинжала оказалось прижатым к шее незадачливого разбойника. Мгновение — и вот уже сталь рассекает шею степняка, горячая кровь орошает пожухлую от жары траву, и тело разбойника оседает на землю.

Артур быстрым движением вытер испачкавшийся кинжал об одежду разбойника и выпрямился.

— Осталось трое, — улыбнулся он и возвратился к стоянке разбойников.

Из-за заклинания они так и не почувствовали его, хотя и были наготове.

Метательные ножи, пущенные Артуром, рассекли воздух тихим свистом и один за другим попали в цель.

Первый нож пробил сердце разбойника,  потянувшегося за сыром.

Второй попал в горло, в тот момент, когда разбойник,  вытянув вверх шею, с бульканьем пил из фляжки.

Третий вонзился точно между лопаток, когда главарь потянулся за оружием.

Тела рухнули глухим стуком на землю один за другим.

Женщины, замершие от страха, повернули головы в сторону Артура, когда он вышел из зарослей. Быстро признав по одежде на нём воина из Пограничной Стражи, женщины радостно заголосили почти все одновременно.

Отвлеченный восхищёнными взглядами и возгласами женщин, Артур не проверил, добиты ли его противники.

Он уже успел разрезать верёвки на руках двух женщин, как в спину вонзился кинжал, отправленный рукой умирающего главаря разбойников.

От острой боли потемнело в глазах, барон развернулся к врагу, пытаясь вытащить меч из ножен. Но меч уже не понадобился. Главарь разбойников испустил дух, он лежал на боку, глаза его остекленели, а на губах пузырилась кровь.

Женщины завизжали, наблюдая, как их спаситель медленно опускается на колени.

Тело Артура упало на землю с глухим стуком, при падении лицо ударилось о камень...

В это время за стенами кордона происходила следующая история.  Получив донесение о разбойном нападении на одно из приграничных поселений, воевода спешно отправил отряд воинов по их следам. Стражники двигались быстро и слаженно, замечая малейшие следы разбойников и пленниц. Они уже почти догнали их, и Артур остался бы жив, если бы не его самоуверенность и пренебрежение к инструкциям ...

Но судьба распорядилась иначе...

Спустя несколько минут из зарослей акации появились воины Пограничной Стражи. Здесь они и обнаружили тело геройски погибшего барона Артура Велена в окружении поверженных разбойников и изможденных женщин, получивших свободу от рук павшего героя.

Глава 31

И ещё немного об Ирен

Ирен была безмерно довольна собой. Она сейчас сидела в роскошной белой карете, в белоснежном пышном подвенечном платье с тончайшей вышивкой по лифу, а воздушная фата колыхалась при каждом движении. Всё было именно так, как она мечтала долгие годы! Изящный букет из белых роз и пионов, перевязанный атласной лентой, идеально дополнял образ невесты. Каждый элемент её образа был продуман до мелочей.

Сегодня был её день, о котором она мечтала с детства — день, когда главная мечта её жизни наконец-то сбылась!

Ирен невольно улыбнулась , представив, как через несколько минут она войдёт в храм, и все взгляды гостей будут устремлены на неё.

Поправив свои роскошные чёрные волосы, девушка ослепительно улыбнулась сидящей напротив тётушке.

Тётушка, одетая в дорогое бордовое платье, тепло улыбнулась ей.

— Ты выглядишь просто восхитительно, Ирен, — произнесла тётушка, задерживая взгляд на её пышной причёске.

Она единственная, кого, кроме родителей, Ирен пригласила на свою свадьбу. Остальных родственников, таких же полунищих, как и её семья, девушка на стала приглашать на свадьбу.

— Подарков хороших от них не дождёшься, только неловкость и смущение... Даже приличной одежды нарядиться у них нет. Так что, позориться не буду бедными родственниками, — решила Ирен.

К слову, Ирен побаивалась своих многочисленных языкастых родственников. Она знала