Я попыталась отдышаться, успокоить колотящееся сердце.

А если Эсфир спросит, чего это я так нарядилась?!

А что отвечать?

“Я так каждый вечер наряжаюсь, Ваше Ледяное Высочество, не обольщайтесь!”?

Бред-бред-бред!

Я толкнула тяжёлую дверь аудитории. Обычно Эсфир её запирает. Но не сегодня. Ведь он позвал меня с чем-то ему помочь.

Ещё вдох-выдох и уверенный шаг в помещение.

Круглая комната. Здесь место лектора и широкий демонстрационный стол в низине. А вокруг "Колизеем" пустуют места, предназначенные слушателям. Тяжёлые алые занавеси струятся по стенам. Эта аудитория самая удобная для демонстраций ритуалов Тьмы, здесь же учат делать порталы… Сумрак.

Стол Эсфира заставлен какими-то подсвечивающимися конструкциями. Флакончиками. Мягкой светлой воронкой вращается след какого-то недавнего заклятья… Обычная рабочая обстановка учёного. Но где же сам Ледяной Дракон?

Я задумчиво стягиваю с плеч накидку и небрежно бросаю на спинку ближайшего кресла. Делаю пару осторожных шагов к центру.

“Эсфир”… – я зову. Но не уверена, вслух шепчу или это моя непослушная мысль. Пальцы рук похолодели и слегка дрожат.

С голой спиной я чувствую себя абсолютно беспомощной. Но выдерживаю это непривычное ощущение.

– Диа… – слышу хриплый шёпот из-за моей спины.

Эсфир зашёл в аудиторию за мной. Чувствую его взгляд на своей голой спине. Он как будто жжётся. Но я, поддаваясь внезапному порыву, – не поворачиваюсь. Никак не реагирую.

Слышу щелчок магического затвора – Эсфир запер дверь аудитории изнутри.

И я зачем-то улыбнулась.

Чему ты радуешься, Диара?! Что с тобой творится?

– Диа… – на этот раз голос Эсфира громче, твёрже. В нём какой-то мучительный надлом, внутренняя борьба.

Он уже близко, стоит у меня за спиной. Чувствую жар его тела. Чувствую сердцебиение. Оно накладывается на моё собственное. Наши сердца сейчас стали… абсолютно синхронны.

Мне не надо поворачиваться, чтобы знать: Ледяной Дракон сейчас протянул руку к моей голой спине и провёл вдоль позвоночника вниз. Очень близко, но так и не коснувшись кожи.

Я обернулась резко.

Эсфир не успел скрыть желание, вспыхнувшее на дне льдисто-голубых глаз.

– Привет, Эсфир, – весело поздоровалась я, – ну вот, я пришла. С чем там тебе помогать?..

Кажется, у него едва заметно дрогнуло нижнее левое веко. Но Дракон взял себя в руки очень быстро и улыбнулся мне привычной насмешливой улыбкой, легко-легко.

– Прошу, – Эсфир жестом предложил мне следовать к лекторскому столу в центр аудитории. Он упорно смотрел мне в лицо: словно, если посмотрит ниже – непременно сорвётся.

Я нехотя отвернулась. Спустилась на лекторскую площадку и уставилась на стол. Ничего мне здесь непонятно.

– Ты очень красива, Диара… – выдохнул где-то очень близко Эсфир. Он снова был у меня за спиной. Аромат льдистой мяты обжёг мне шею сзади.

И я почувствовала, что он положил обе руки на демонстрационный стол, так и оставаясь позади меня… заключил меня в