их привычку перемывать косточки всем и каждому, их острый язык и огромное желание посплетничать.

— Напьются на свадьбе и расскажут ещё мужу про её похождения и поиски женихов в Краснограде. Так что, пусть сидят дома!

Поставленная цель — выйти замуж за богатого дворянина, наконец-то близилась к развязке. Этот брак откроет перед ней двери в новую жизнь. Больше не надо будет считать каждую монету, не нужно будет беспокоиться о завтрашнем дне.

Тётушка помогла Ирен связаться с целительницей и за приличные деньги обрести

" гарантию на счастливое замужество ".

Причём , оплатила из своих средств! Хотя, наверное, не совсем из своих средств... Ирен подарила тётушке за услуги целительницы ковёр, подсвечники и вазы — всё добро, что сумела вывезти из особняка барона Велен. Ах, да! Ещё и занавески тётушке тоже подарила! Не жалко!

Она ведь единственная, кто заботилась о будущем Ирен. Когда Ирен снова заявилась у тётушки со своими чемоданами, она не стала её ругать.

— Не опускай руки на пути устройства своего будущего, Ирен, никогда! С бароном Велен не получилось — не беда! Главное, чтобы слухов не было. Я вот трижды вдова, и каждый мой следующий муж был старше предыдущего. Всех пережила! Как видишь, живу неплохо, — учила тётушка свою племянницу жизни.

К самой тётушке судьба была милостива — наградила и красивой внешностью, и умом, и расчётливостью.

Так что, к сорока восьми годам тётушка имела за спиной трёх похороненных мужей ( от старости!), хороший двухэтажный дом на окраине

" белого города " и неплохой счёт в княжеском банке. Всё это лишь укрепляло её положение среди таких же вдов дворян.

Пригласив племянницу к себе, она решила устроить и её личную жизнь. Отсеивая бедных и не родовитых, выбирала по богатству и знатности.

Боярин Ашельский  подходил по всем параметрам  на роль мужа для племянницы: солидное состояние, древний род, обширные связи, отсутствие близких родственников, хорошая репутация в обществе.

И теперь тётушка была такой же довольной, как и Ирен.

Карета сделала поворот и луч солнца упал прямо на  помолвочное кольцо невесты. Золото заблестело, а красный камень вспыхнул особенно ярко. Алые искры, словно " ханьский цветок ", рассыпались в воздухе.

Ирен невольно поднесла руку к лицу, любуясь подарком.

— Щедрый жених, вон какое кольцо подарил на помовлку, — восхитилась тётушка, с одобрением оглядывая подарок.

Она осторожно взяла руку племянницы, чтобы лучше рассмотреть камень, который переливался всеми оттенками красного.

— После свадьбы обещал купить ожерелье с такими же камнями, — похвасталась Ирен.

— Ого! — восхитилась напарница, приподняв бровь.

Ирен мечтательно улыбнулась, представляя, как будет выглядеть в этом ожерелье.

Карета мягко качнулась и плавно остановилась перед храмом. Величественное здание из белого камня возвышалось, словно княжеский дворец. Из открытого окна Ирен увидела, как к ней торопится её  жених, наряженный в дорогой чёрный костюм. Опираясь на трость, он  подождал, пока слуга откроет дверь кареты и поможет невесте выйти , и только тогда подал невесте руку.

Боярин Ашельский...

Богатый, бездетный.

Эти два обстоятельства делали его особенно привлекательным в глазах Ирен.

Ну  а возраст? Пожилой возраст не помеха счастливому замужеству, а только делает его более ценным супругом. А поклонники, при такой красоте и  наличии состоятельного мужа — это, как говорится, дело наживное. Так что, Ирен не собиралась долго скучать в обществе старого мужа.

Ирен распрямила спину, гордо подняв голову, и ослепительно улыбнулась жениху. Не спеша, с достоинством подала ему руку, затянутую в кружевную белую перчатку. Она не сомневалась, что ей повезло с мужем.

Боярин Ашельский маслянистым блеском в глазах пробежался по изящной фигуре невесты, по её тонкому и красивому лицу, по нежной коже, и облизнулся, как будто предвкушал что-то  желанное . Он тоже нисколько не сомневался в своём выборе спутницы жизни. Внутри него разгоралась жажда владеть, распоряжаться этим телом и контролировать каждый шаг будущей жены.  Его губы слегка дрогнули в едва заметной улыбке, и он сделал шаг вперёд в сторону храма.

Глава 32

— Красота какая! — любовалась я жёлтыми кирпичными стенами будущей чайной, выглядывая из окна кареты.

Высокие стены, выложенные из дорогого жёлтого кирпича, выглядели солидно и основательно. Тёплый медовый оттенок кирпича мягко переливался под лучами трёх солнц. Время от времени ветер доносил приглушённый гул голосов и скрип тачек, перевозимых строительные материалы. За углом раздавался перезвон металлических инструментов.

Я представила, как через полтора месяца здесь зазвучат весёлые разговоры, зазвенит посуда, а пространство наполнится ароматом чая с лимоном, имбирём и мёдом.

Ближе к вечеру, до ухода домой, будут неспешно пить чай из изящных чашек и обсуждать свои торговые дела солидные купцы. Домохозяйки будут выбирать уютные столики у окон. Собираясь небольшими группами, они будут рассказывать последние сплетни  и делиться секретами ведения домашнего хозяйства. И к чаю обязательно возьмут сладости.

Опытные кухарки непременно заглянут сюда рано утром, после покупки мёда в магазине напротив.  Они придут сюда с тяжёлыми корзинами, наполненными продуктами и непременно закажут горячий чай с мёдом. Пока будут отдыхать, попивая ароматный чай, приценятся к пирожным и выпечке.

Сам зодчий Василий,  уже крепко стоявший на ногах после лечения, ходил, опираясь на трость. Издалека заметив мою карету, он вышел на середину улицы и ждал, переминаясь с ноги на ногу.

— Добрый день, госпожа баронесса, — поклонился он мне.

— Здравствуйте, Василий Семёнович. Я же просила не напрягать спину! Что же вы меня на середине дороги дожидаетесь? — слегка упрекнула я в ответ.

Целители моего деда сумели поставить зодчего на ноги. И требовали покоя для спины.

— Хотя бы месяц  ещё нужен для полного выздоровления, — твердили они.

Но, счастливый зодчий пренебрегал их наставлениями и очень рьяно взялся за мой заказ. С одной стороны, я понимаю его. Лежачий больной,  почти потерявший надежду на выздоровление и осознающий, что становится обузой семье — и тут такая удача! Ему предлагают лечение и дальнейшее сотрудничество на хороших условиях — такое только в сказках происходит! А тут сказка пришла в лечебницу! И, конечно, Василию хочется побыстрее доказать свою пользу! Но ведь о здоровье тоже думать надо! Услуги целительный дорогие, и повторное лечение влетит в копеечку!

— Господа баронесса, не беспокойтесь на мой счёт. У меня тут кресло с собой, — попытался оправдаться зодчий, показывая в сторону.

Там под большим белым зонтом был поставлен легкий сборный стол и кресло на колёсиках.

—  Жена