— Ну, обратно в Танджанию, — пояснил Лэрис.

— А кто-то говорит, что я туда возвращаюсь? — я продолжал недоумевать.

— Это же очевидно! — он вновь расхохотался, будто услышал отличную шутку. — Разберешься с наследством, а дальше что лорду Черная Смерть делать в нашем захолустье? Для таких, как ты, здесь же скука сплошная.

Скука.

Мне захотелось его убить. Прямо сейчас высвободить дремлющую внутри чудовищную силу и швырнуть скота о кирпичную стену напротив так, чтобы брызги крови разлетелись по всему клятому бульвару.

На счастье Лэриса, я не прослужил бы в армии столько лет, если бы не умел сдерживать подобные позывы.

— Молись Богу, — мертвенным голосом ответил я, — чтобы ты никогда не испытал такое же веселье — сутками слышать крики умирающих людей, которые тебе дороги.

Я резко, на пятках, развернулся и зашагал в сторону кафе, больше не удостоив Лэриса ни единым взглядом. Было абсолютно плевать, как тот воспримет подобное поведение.

Он сказал чистую правду — мне нечего делать в этом месте и среди этих людей.

Глава 16. Ардан

К «Сладкому волшебству» я подходил в отвратительном настроении. И оно не улучшилось, когда я уже на пороге увидел странную картину.

Из кондитерской вышли трое молодых мужчин, одетых прилично, но небогато. Судя по чернильным пятнам на бледной коже, это были мелкие служащие, наверное, какие-нибудь клерки. Каждый держал в руках по большому бумажному свертку с булками.

Вся троица пошатывалась, будто пьяная, на лицах расплылись глуповатые улыбки, глаза подернулись дымкой.

— Эти маги — они ну просто волшебники! — выдал первый из клерков, вызвав у товарищей взрыв хохота.

— Конечно они волшебники, они же маги! — ответил второй, держась за живот.

И опять все трое заржали не хуже жеребцов из королевской конюшни.

Пирожок озадаченно гавкнул, наблюдая за ними. Третий заметил его и бесстрашно потянул к нему растопыренные пальцы.

— Какой милый песик…

Я едва успел отпихнуть идиота в сторону. Волдог умел анализировать ситуацию немногим хуже людей. Он бы сообразил, что ему не желают зла, и, конечно, руку бы не оттяпал.

Наверное.

Я не всегда знал, что у моего пса в голове. А он откровенно скучал в последние дни — никаких тебе крокодилов в реках, ядовитых змей, маскирующихся под коряги, танджанийских шаманов с их хитрым колдовством… Отгрызть конечность мимо проходящему дураку — хоть какое-то развлечение.

Клерку повезло. Пирожок всего лишь растерянно рыкнул, как бы удивляясь: «Это кто здесь милый песик?»

— Освободите проход, молодые люди! — рявкнул я.

Те, продолжая глупо хихикать, наконец скатились с крыльца и пошли дальше по улице. А я перевел дыхание и мрачно посмотрел на розовую дверь кафе.

Меня уже начали снедать догадки, что именно случилось. Алкоголем от клерков не пахло совсем, а такой эффект у солдат в Танджании я видел многократно.

Резко распахнув дверь «Волшебства», я шагнул внутрь. Как и в прошлый раз, по залу растекались сладкие ароматы повидла, корицы, карамели и теплого теста. Но в этот к ним примешался еще один, приторный, заметный только тому, кто часто прогуливался мимо цветущих винных деревьев в Танджании…

Мои худшие подозрения оправдались. Персонал кондитерской расслабленно развалился кто где и так же глупо хихикал, как клерки. Хотя нет, этот недуг сразил не всех — кондитерша Франни дремала за одним из столов, подложив под щеку поварской колпак. Гарт с дурацкой улыбкой пытался попасть скомканными бумажками в мусорное ведро, Несса за прилавком восторженно охала над порцией пончиков, ее подружка с блаженной улыбкой уминала пирожные. Только шеф-повар продолжал работать на кухне, хотя безумие, судя по выкрикам «Божественно, это просто божественно!» и характерному смеху, задело и его.

А на витрине была кое-как свалена груда пирожков с мясом.

Вошедший следом за мной Пирожок довольно заворчал и растекся по полу — в своем репертуаре, вновь посреди зала. Он-то сразу учуял в воздухе пары сока винного дерева, который я время от времени добавлял ему в пищу, чтобы подпитать силы волдога магией.

На меня же накатила злость. Что за идиоты здесь работают?

Рискни они пить сок, его запах не ощущался бы так в воздухе так густо. Конечно, и на том спасибо, что эти раздолбаи не поддались соблазну хлебнуть «чистого счастья», однако ничего хорошего происходящее не означало. Похоже, кому-то пришла в голову гениальная идея добавить сок в выпечку, ту поставили в печь или в любое теплое место, пары распространились по заведению и отравили не только сотрудников, но и посетителей. Три клерка, очевидно, зашли в обеденный перерыв выпить чая с пирогом — кружки и тарелки с крошками еще стояли на одном из столов.

Как можно было не предусмотреть подобный исход? Маги-повара обязаны уметь работать с волшебными ингредиентами, иначе, демоны бы их побрали, маги они или кто? Я еще понимал, почему допустить ошибку могла Несса или ее подружка — обе молоды и неопытны. Но остальные-то куда смотрели? Даже если предположить, что в волшебном кафе никто из них никогда не имел дела с соком винного дерева, неужели сложно догадаться, что у него, как и у любого магического ингредиента, будут свои подвохи? Почему нельзя было принять меры предосторожности? Проклятье, да они в любой книге по магингредиентам должны быть описаны!

Скомкав шейный платок и прижав его к носу и рту, я взмахнул свободной рукой. В кафе тотчас распахнулись все окна, а порыв колдовского ветра выгнал из помещения отравленный воздух. Но одним этим проблему было не решить.

Ворвавшись на кухню, я сдавленно выругался. Окошки там были маленькие, под самым потолком. Тот же трюк, что и в зале для посетителей, дал слишком слабый эффект. Должно же быть что-то еще… Я огляделся.

Ага, вот оно. Кажется, это называлось вытяжкой: над плитой располагалась длинная труба, а в ней — зачарованное устройство, которое всасывало дым и выводило его на улицу. И эта штуковина явно не работала.

— Бесполезно, — придурочно улыбаясь, сообщил мистер Партинс, он же главный повар. — Она еще месяц назад сломалась.

За долю секунды я перебрал половину самых сочных ругательств, которым научился в армии. Мысленно. Все-таки рядом женщины.

— Где сок и тесто, или куда вы там его добавляли? — рявкнул я.

— Все вон там, — и он высунулся из кухни, указывая на пирожки с мясом.

Саму банку с магингредиентом искать не пришлось — она и так стояла на видном месте. Слава Богу, плотно закупоренная. Я с облегчением выдохнул — хоть за это беспокоиться не надо — и вернулся к вытяжке.

Благодаря