чистый и ясный, разнёсся по залу, заставляя затихнуть последние перешёптывания. Все взгляды устремились на меня, и я почувствовала, как жар приливает к щекам.

— Благодарю, Великий  Князь, для моего состояния вполне сносно, — ответила я негромко, склонившись в почтительном поклоне.

Придворные, поняв, с кем разговаривает Великий Князь, расступились перед нами.

Князь, повернув голову, что-то сказал лакею. Через полминуты мне принесли мягкий стул с высокой спинкой!

— Присаживайтесь, баронесса!

В вашем положении нельзя долго стоять ! —приказал Князь мне.

Милость, проявленная ко мне была неслыханной!

— Сегодня мы собрались чтить память нашего погибшего героя, барона Артура Велена, — начал он свою речь стоя у трона.

Его голос, бархатный и печальный, растекался по залу, достигая ушей каждого приглашённого.  Князь начал говорить приличествующее случаю речь. Из его выступления следовало , что Артур был не только отличным военным, с чем я согласилась, но и настоящим другом и хорошим мужем, с чем я абсолютно была не согласна. Но, что на похоронах, что на сегодняшней аудиенции, Великий Князь ни словом не обмолвился о нашем разводе. Мне была оказана честь называться вдовой героя и даже будущей матерью будущего наследника барона Велена. О чём свидетельствовал мой выпирающий живот всем присутствующим.

Потом пошли плюшки родственникам барона. Как герою, погибшему при освобождении пленников от рук врага,  Артура наградили большой серебряной медалью.

— Элен, Князь тебя вызывает. Иди, — легонько толкнул меня в плечо дядя Прокоп.

Я, задумавшись о своём, о женском, очнулась от его прикосновения и огляделась. Великий Князь с медалью в руках стоял у трона и смотрел на меня.

— Баронесса Елена Петровна Велен, подойдите ко мне, — повторил он снова.

— Крепитесь, Элен. Мы всегда будем поддерживать и вдову , и сына героя, — громко произнёс он, прикрепляя медаль на моё правое плечо.

— Благодарю вас, Великий Князь, за помощь и поддержку, — поклонилась я настолько, насколько смогла.

Когда шла обратно к деду и дяде, я успела заметить завистливые лица придворных, в том числе и боярыни Ельской.

Далее Великий Князь наградил малыми серебряными медалями двоюродного дядю Артура с сыном за  отличную военную службу. Лица их светились от гордости.

— Заслужили, — пробормотал одобрительно дядя Прокоп.

Троюродной тётушке Артура назначили пенсион и пообещали обучить малолетнего сына в военной школе за счет княжества.

Всё имущество Артура Великий Князь передал мне, вдове барона. И назначил значительное содержание и мне, и моему ещё не рожденному сыну. Вот так!

— Элен, торжествуй! Это твой момент славы. Для этого тебя и пригласили сюда, — достаточно громко произнёс мой дед, разглядывая придворных высокомерным взглядом.

Потом нас провели в соседний зал, где был накрыт поминальный обед. Усадив нас троих рядом с собой, Великий Князь обещал всяческую помощь.

— Элен, обращайтесь ко мне прямо, если у вас будут проблемы, — сказал мне Великий Князь.

Я поклонилась снова. Сидящие за столом придворные зашептались. Слова Князя многого стоят.

После обеда, стараясь быть незаметной, я подошла к окну и села в кресло. И тут же ко мне стали подходить придворные, выражая мне соболезнования по поводу гибели барона Велена. Они низко кланялись и льстиво улыбались, так как я оказалась в фаворе у Великого Князя. Замечала я и презрительные улыбки на лицах дворянок, стоящих в отдалении. Двоюродный дядя Артура с сыном подошли ко мне и после короткого соболезнования раскланялись и отошли от меня. Троюродная тётушка Артура так и не посчитала нужным подойти ко мне. Впрочем, меня это ничуть не заботило.  Её сын, утомлённый шумом, был взят под опеку княжеским лакеем и выведен из гостиной.

По залу вновь прошла волна приглушённого гула:  Великий Князь удостоил разговором  моих родственников! Это ли не знак признания?! Всем известно: Великий Князь прекрасно осведомлён, кто исправно пополняет  княжескую казну!

И тут я ощутила направленный на мой живот взгляд, полный ненависти и нерастраченной злости. Повернув голову, я увидела в дальнем углу дворянку Ирен, бывшую любовницу барона. Оглядев её фигуру, я не нашла никаких изменений. Мои руки непроизвольно в защитном жесте легли на живот. Я знала, что она не беременна, и после разрыва с Артуром быстро вышла замуж за старого боярина. А вот и он появился, старый, толстый. Короткий разговор — и он увёл её.

Довольная усмешка появилась на моём лице.

Каждому — по заслугам, каждому — по делам.

Глава 35

— Девочка моя! Тужься! Ещё немного!  Давай, на счёт "три"! — настойчиво командует надо мной повитуха-целительница.

— Охх.... ххх, — простонала я. Очередная волна  боли накатила на меня, словно пчелиный рой, жалящий каждую клеточку тела. От боли моё тело выгибается дугой, а пальцы судорожно впиваются в простыню.

Я стараюсь, очень стараюсь прислушиваться к её командам. Повитуху-целительницу с помощницей доставили в моё имение ещё утром, едва начались первые схватки.

Дядя Прокоп подсуетился, договорился заранее через своих знакомых и друзей. Лучшие повитухи-целительницы работают в столичном княжеском  доме рождений детей, и к ним стоит очередь. Потому то дядя и постарался для меня.

Внизу, в столовой, с самого утра собрались мои родственники, оттуда в минуты моего затишья слышится тихий гул, как в улье у пчёл. Этот гул напоминает мне , что я в этом мире не одна, у меня есть родственники...

Я откидываюсь на подушку, жадно хватая ртом воздух после очередной схватки.  Испачканную мною простыню помощница повитухи ловко убирает из-под меня и стелет чистую.

Я целый день промучилась со схватками. Уже вечер. Из окна я вижу, как последние лучи осеннего солнца скользят по жёлтым листьям берёз, придавая им золотой цвет...

И вот, новый приступ схватки. Схватка накатывает новой волной. Сил тужиться не осталось...

— Сейчас, девочка моя, помогу тебе, — слышу я сквозь пелену боли ласковый голос повитухи.

И чувствую, как она кладёт свои горячие ладони на мой живот. Тёплая волна проникает в моё тело, появляются новые силы,  и я тужусь изо всех сил...

Внезапно боль отступает, сменяясь облегчением.

Крик младенца оглушает меня, и я счастливая, обессиленно расползаюсь на кровати, как жидкое тесто... Дышу тяжело.

Няня Мила вытирает с меня влажным полотенцем мокрую испарину.

— Молодец, девочка моя, родила, — шепчет в ухо она мне тихо.

— Поздравляю, баронесса Элен, у вас мальчик! Здоровый! Наследник! — говорит повитуха, в её голосе чувствуется торжество и гордость.

Ещё бы, принимала роды самого наследника барона Артура Велен, героя, погибшего при