— Добрый вечер, барон Шелен, — здороваюсь я, не пряча глаза.

Губы мои сами собой начинают улыбаться...

— Вижу, вы носите мой подарок, — замечает он шаль на моих плечах.

— Да, спасибо.

— Это вам спасибо  за помощь. И я рад, что мой маленький подарок вам пришёлся по сердцу. Хотел бы я оказаться на его месте, — пробормотал он еле слышно, кончиками пальцев поправляя шаль на моих плечах.

— Что? Простите? Что вы сказали?— засмущалась я от его прикосновений.

Но тут нас грубо прервали.

— Барон Шелен, позвольте мне познакомить вас с баронессой Велен, вдовой барона Артура Велен, — за его спиной слышится голос Ельского и вот он сам появляется передо мной.

— Мы знакомы... с Элен, — прерывает его Эльдар.

— Да! Действительно! Мы знакомы, — останавливает открывшего рот Ельского мой дядя Прокоп, снова пришедший мне на выручку.

Барон улыбается, узнав дядю, и они начинают вести разговор, как старые знакомые... При этом я замечаю, как жадно рассматривает меня Эльдар.

— И как давно вы знакомы? — снова встревает в разговор Ельский, с любопытством рассматривая нашу компанию.

— Давно, у нас свои деловые отношения, — говорит барон, своим тоном показывая, что не надо расспрашивать больше на эту тему.

— Прошу к столу! — предлагает радушный хозяин своих гостей.

Барона усаживают между боярином и боярыней Ельской, я облегчённо выдыхаю. Когда он рядом — и думать,  и  дышать забываю.

Я сажусь по левую руку от дяди Прокопа и решаюсь перекусить.

От переизбытка эмоций кладу на тарелку разную закуску и ем всё подряд.

— Однако! Аппетит у нашей племянницы изрядный!  — замечает дядя.

— Не мешай! Пусть ест, — заступается за меня Мария.

Ельский приготовил для гостей ещё один  сюрприз. И вот, после ужина нас приглашают в соседний зал, где нас встречает певица из княжеского театра. Слава Богу Тура, не из бывших любовниц покойного барона Велен!

Поёт она отдельные арии из оперы

" Арспи и Сенер", но, вспоминая одноименный спектакль, настроение моё стремительно ухудшается.

Барон Шелен окружён девушками на выданье, чуть подальше от них кучкуются их мамаши. Если от первой группы то и дело слышится приятный голос Эльдара и  завлекающий женский смех, то от второй группы только сдавленный шипящий шёпот.

— Дядя, я домой еду, устала, а вы оставайтесь, карету за вами отправлю, — сообщаю дяде Прокопу и, не прощаясь, выхожу в холл.

Лакей помогает мне одеть шубу.

— Карета подана, госпожа баронесса, — объявляет лакей и помогает мне выйти на улицу и сесть в карету.

Морозный ночной воздух ударил в лицо, смывая запах духов, пота, вина  и лживых улыбок. Я жадно вдохнула и села в карету.

Кучеру я успела сказать, чтобы он потом приехал за дядей с женой.

Укутавшись в шубу, я молча еду в одиночестве, вспоминая встречу с бароном... На глазах наворачиваются слёзы.

Как  вдруг дверь кареты стремительно открывается на ходу, кто-то влетает в карету, дверь захлопывается.

В темноте я молчу, сижу с открытым ртом и гляжу на человека в медвежьей шубе нараспашку.

— Элен, это я! Что же ты уехала, не попрощавшись?— с обидой в голосе спрашивает Эльдар.

— Ты был окружён девицами, и, кажется, был очень даже доволен, — слова вылетают из моего рта, не успеваю уследить за собой.

— Еле от них отбился, сказал, что надо  отойти, — хохочет барон, — а ты ревновала?

— Ревновала? Вас? Нет, конечно, нет! — почти кричу я.

— Я приехал на приём, чтобы встретиться с тобой, Элен.

Лохматая медвежья шуба мягко обнимает меня, дышит в ухо и шепчет:

— Я люблю тебя, Элен! Я так скучал по тебе...

Губы Эльдара ласково касаются моих,  и вот я уже сама целую его...

***

А потом он помогает мне выйти из кареты и напрашивается в гости:

— Элен, ты должна, просто обязана познакомить меня со своим сыном!

Кучер, удивлённый появлением мужчины из кареты, громко охает и берётся за топор.

— Архип, успокойся! Это барон Шелен, он проводил меня. А ты езжай  за дядей, — говорю я кучеру.

Моё пояснение его успокаивает и он уезжает, оставляя нас одних у дома.

— Так ты действительно хочешь увидеть моего сына? — спрашиваю я.

— Да. Приглашаешь?— спрашивает он, снова  целуя меня.

— Проходи, только тихо, все спят, —говорю я и  открываю дверь своим ключом,  и мы заходим в полной темноте в мой дом.

Глава 39

Элен

Эта ночь прошла без сна. Не до сна нам было. То ли моё тело истосковалось по любви, то ли Эльдар был со мной нежным, но не стоило скрывать хотя бы от самой себя — я поняла, что влюбилась в него окончательно и бесповоротно, как будто и не было ни первого брака, ни первой влюблённости...

Его руки ласкали моё тело, словно пытаясь запомнить каждый изгиб. А я растворялась в его прикосновениях, теряя связь с реальностью.

Мы не могли насытиться друг другом, ночи нам не хватило...

Через окно уже пробивались редкие лучи зимнего солнца, а мы всё лежали в постели, обнявшись, переплетя руки и ноги. Я вдыхала запах его кожи, прижавшись щекой к его груди. Я наслаждалась моментом, впитывая в себя тепло его тела.

Эльдар что-то шептал мне в ухо, а руки его гладили мои плечи .

— Элен, светает, — шепнул он мне в ухо, приподнимаясь на локтях, — мне пора уходить. Я не хочу, чтобы про тебя говорили разные гадости.

— Разные гадости? Эльдар! Гадости за прошедшие годы  я уже наслушалась. А сейчас я хочу просто любить тебя!

— Нет! Я должен был быть благоразумнее, — нахмурился Эльдар, убирая руку с моих плеч.

— Что? — не поняла я.

Настроение резко испортилось. Внезапная догадка заставила меня похолодеть до кончиков пальцев ног. Отодвинувшись от Эльдара, я присела на кровати, только что бывшем нашим ложем любви, и укрыться одеялом до самой шеи.

— Ты жалеешь о случившемся? — спросила я изменившимся голосом.

— Элен! Я люблю тебя! Люблю как никогда не любил в своей жизни! И я сначала должен был попросить твоей руки!

Одним движением руки он привлёк меня к себе, одеяло сползло с моих плеч, заглядывая мне в глаза, резко выдохнул и произнёс:

— Элен, выходи за меня замуж?!

Мир вокруг замер,