словно время остановилось в этот момент.

— Элен, выходи за меня замуж! — крутились в моей голове его слова.

Сердце моё на мгновение замерло... и забилось сильнее...

Я заглянула в его глаза и увидела ту самую искренность, которую чувствовала всю ночь.

— Эльдар, я люблю тебя. И согласна выйти за тебя замуж, — прошептала я.

Вскочив с кровати, Эльдар начал покрывать всё моё тело  поцелуями.

— Я люблю тебя, Элен, — снова прошептал любимый. — И мы скоро поженимся! Мы будем вместе, всегда! Ты, я и наши дети!

Я прижалась к нему всем телом. В этот момент я знала — все, что было раньше, было лишь подготовкой к этому мгновению. К этому мужчине. К этой любви.

*****

Эльдар

Она казалась принцессой из сказки, из той, что в далёком детстве рассказывала ему бабушка перед сном...

Элен лежала рядом, такая тоненькая, хрупкая и нежная, что не хотелось отпускать её из своих объятий, а хотелось защищать от всех, кто посмотрит на неё хотя бы косым взглядом.

Не удержавшись, снова потянулся к Элен, такой красивой и соблазнительной. Зарывшись в её волосы, вдохнул едва уловимый аромат роз. Ладони Элен скользили по моему телу, угадывая самое сокровенное желание... И мы  растворились в одном слиянии...

*****

Лучи зимнего солнца пробились через стекло, когда я понял, что утро наступило уже давно.

— Элен, светает, — шепнул я, приподнимаясь на локтях, — мне пора уходить. Я не хочу, чтобы про тебя говорили разные гадости.

— Разные гадости? Эльдар! Гадости за прошедшие годы  я уже наслушалась. А сейчас я хочу просто любить тебя!

— Нет! Я должен был быть благоразумнее.

— Что? — переспросила Элен.

И тут я понял, что сморозил глупость.

Только что расслабленное тело Элен съёжилось в тугой комок,  отодвинувшись от меня,  она присела на кровати и  укрылась одеялом до самой шеи.

— Ты жалеешь о случившемся? — спросила Элен.

— Элен! Я люблю тебя! Люблю как никогда не любил в своей жизни! И я сначала должен был попросить твоей руки! — вырвалось у меня изо рта моя самая потаённая и желанная мысль.

Одним движением руки я привлёк Элен к себе, резко выдохнул и произнёс:

— Элен, выходи за меня замуж?!

Что я ожидал услышать в ответ?

Её глаза широко распахнулись, и я прочитал в них её ответ.

Согласие? И да! Я услышал желанный ответ!

— Эльдар, я люблю тебя. И согласна выйти за тебя замуж, — прошептала любимая.

Счастье затопило всё моё тело, и не умещаясь изнутри, прорвалось наружу. Вскочив с кровати, я начал покрывать все тело Элен поцелуями.

— Я люблю тебя, Элен, — снова прошептал я. — И мы скоро поженимся!

Глава 40

Пять месяцев спустя:

И вот наступил этот великий день, день нашей свадьбы с бароном Эльдаром Шеленом. Прошёл ровно год, как он свалился на пол моей спальни, грязный и раненый. За это время я успела развестись, остаться вдовой и  родить сына от предыдущего брака с бароном Артуром Веленом. Мой восьмимесячный старший сын, накормленный кормилицей, тихо спит в своей кроватке. Надеюсь, это не единственный мой сын, которого я рожу, под моим сердцем зародилась новая жизнь, я это чувствую.

Я очень надеюсь, что буду счастлива в этом браке.

Помня предыдущий горький опыт, перед помолвкой с Эльдаром я обратилась к своему дяде. Дядя подсуетился, и его стряпчие составили брачный договор, в котором прописали, что всё моё добрачное имущество принадлежит только мне. И даже в случае развода мужу ничего не достанется от моего имущества. Отдельным пунктом было оговорено, что я сама буду распоряжаться своим имуществом в браке. Также я потребовала, чтобы муж не мог мне запретить заниматься  торговлей и производством.

Эльдар, пробежав глазами по многочисленным страницам договора, только хмыкнул, щёлкнул пером и размашисто подписал.

— Ну что, — откинулся он на кресле, — я согласился не претендовать на твои сундуки с золотом и не мешать тебе строить торговую империю.

— Именно так, господин Эльдар, — я аккуратно сложила бумаги.

Он поднялся, подошёл ко мне и взял меня за руки. Его взгляд, только что насмешливый, стал нежным, почти трепетным.

— Знаешь, этот договор защищает твоё имущество, — тихо произнёс он.

— А кто защитит твоё сердце?

Я улыбнулась, не отнимая рук.

— Моё сердце, Эльдар, уже сделало свой выбор. Ты — защитник моего сердца.

— Тогда позволь мне доказать, что ты не ошиблась.

Я почувствовала, как бьётся моё сердце , не от тревоги, а от радостного предвкушения.

Его рука скользнула к моей щеке, осторожно, будто боясь спугнуть этот миг.

— Тогда я обещаю: каждый день буду доказывать, что твоё сердце в надёжных руках.

Его пальцы осторожно прошлись по моим волосам.

— Я хочу, чтобы ты чувствовала это всегда. Чтобы просыпалась и знала: ты — самое ценное, что есть в моей жизни.

Его губы осторожно коснулись моих, а когда я ответила на поцелуй, то весь мир растворился в этом мгновении.

В этом поцелуе было всё: и нежность, и обещание, и тихая уверенность в нашем счастливом будущем.

***

— Госпожа Элен, барон ждёт вас в гостиной, карета подана, — торжественно произносит его камердинер, постучавшись в дверь.

В последний раз перед выходом из моей спальни я разглядываю себя в зеркале. На мне невесомое свадебное медово-золотистое платье из воздушного шелка, богато украшенное вышивкой золотыми нитями и солнечным камнем. Юбка пышная, многослойная, а рукава длинные, из прозрачной ткани, чуть светлее на два тона.

Халима сделала красивую причёску, завила и  пустила локоны по бокам и по спине, а спереди заплела тонкие косички и закрепила их с помощью золотых заколок.

Из зеркала на меня смотрит красивая девушка, о которой ни за что не скажешь, что ей исполнилось уже двадцать шесть лет. Из шкатулки я вынимаю папин подарок, гарнитур из белого золота с жёлто-золотистыми топазами. Надеваю роскошные серьги, кольцо, браслет.

— Помоги, — прошу Халиме застегнуть застежку ожерелья на спине.

— Всё! Я готова!

Аккуратно придерживая руками юбку, я спускаюсь по мраморной лестнице на первый этаж, где меня с нетерпением ждёт мой любимый дракон. Каждое моё движение отдаётся шуршанием шелковой ткани.

Что это? Да он уже пожирает меня глазами! В его чёрных глазах вспыхивают красные огни, которые Эльдар даже не пытается скрыть.

Он смотрит на меня с таким обожанием