конец будет плох, зато сейчас она будет чувствовать себя прекрасной принцессой, а не библиотечной крысой в очках и старом платье. Гарольд улыбался ей, и Кейт решила выбросить из головы все мысли. Возможно, одинокая жизнь и страдания — небольшая плата за один такой волшебный вечер. И пусть он заманивает ее в свои сети, Кейт согласна. Она и так давно запуталась в этих сетях.

Они сидели вдвоем за небольшим круглым столиком, ели что-то невероятно вкусное и много смеялись. Лорд Гарольд блестяще владел искусством застольной беседы, и Кейт впервые оценила его умение говорить сразу обо всем, но одновременно ни о чем, при этом ей было весело и интересно. Пустые разговоры, сказала бы она, но пустые разговоры казались наполненными ускользающим от нее смыслом, полунамеками, игрой слов и их многозначностью. Наверно их учат этому с детства, решила она. Где-то играла музыка, и Кейт вертела головой, чтобы понять, где прячется музыкант. Потом они перешли в огромную бальную залу, где горели свечи, где играл вальс, и лорд Гарольд предложил ей руку. Они танцевали в огромной зале совершенно одни, и у Кейт окончательно закружилась голова, хоть она почти не пила вина.

Так вот теряют голову от красивых синих глаз богатого и умеющего обольщать мужчины, думала Кейт, давно уже потерявшая голову. Обрывки мыслей кружились в ее голове, будто рой мух. Она видела только Гарольда, и слушала его слова, воля ее была сломлена, а сердце билось все сильнее. От рук его, когда он уверенно вел ее в танце, шел жар. Наконец музыка стала тише, и лорд Гарольд обнял ее крепче. Руки его оказались на ее талии, он прижал ее к себе, опустил голову и коснулся губами ее обнаженной шеи. Кейт не отступила, она положила руки ему на плечи, откидывая голову и наслаждаясь его поцелуями. Губы его накрыли ее губы, Кейт прижалась к нему, боясь, что ноги подведут ее и она упадет, но Гарольд неожиданно подхватил ее на руки, закружил под звуки угасающего вальса, который тут же стал громче, и вынес в коридор, где царил волшебный полумрак. Гарольд подошел к лестнице, Кейт стала сопротивляться, прося поставить ее на ноги, он засмеялся, снова поцеловал ее...

И в этот момент грянул выстрел.

Гарольд резко обернулся, вглядываясь в полумрак. Кейт буквально упала с его рук, с трудом уцепившись за фалды фрака. Гарольд тут же заслонил ее собой, отстраняя в сторону маленькой комнаты для слуг. Из-под лестницы вынырнул дворецкий, растерянно озираясь по сторонам. Прибежала пожилая горничная, и спряталась за дворецкого.

Второй выстрел не заставил себя долго ждать. Пуля попала в перила прямо за спиной лорда Гарольда, обрызгав его и Кейт осколками камня. Горничная закричала, падая на колени и закрывая уши руками. Кейт же рванула в сторону выстрела. Гарольд бросился за ней, крича что-то неприличное, откуда-то взялся лакей, который тоже принял участие в погоне. Старый дворецкий семенил следом. Из бальной залы высыпали музыканты, и стояли, раскрыв рты, не понимая, что происходит.

В темноте сада Кейт, выбежавшая с более-менее освещенного пространства, почти ничего не видела. Впереди мелькнула фигура мужчины, бежавшего к розарию. Кейт бросилась за ним, не думая об опасности. Гарольд где-то отстал, видимо потеряв ее из виду, когда она завернула за угол дома.

В розарии было темно. Кейт вошла и остановилась у двери, переводя дыхание. Потом нырнула за широкую тую, стараясь, чтобы ее не заметили.

Где-то в глубине розария послышалась возня. Кейт шагнула вперед среди цветов, которые тут же вцепились в ее платье. Усмехнувшись от мысли, что розы тоже на стороне врага, Кейт отодрала их от юбки и попыталась сделать еще шаг. Тут позади нее послышались быстрые шаги, и что-то тяжелое промелькнуло мимо ее головы. Кейт отскочила, снова путаясь в розах, обернулась и закричала, увидев прямо перед собой огромную дубину. Розы лишали ее подвижности, но Кейт дернулась, порвав платье и исцарапав руки, и увернулась от удара, который попал в самый красивый цветущий куст. За дубиной последовало тело, кто-то барахтался в кустах, и Кейт неожиданно поняла, что это женщина. Не долго думая, она пихнула даму ногой, загоняя ее поглубже в заросли роз, та закричала, перевернулась, и выставила вперед дубину. Кейт с ужасом и удивлением узнала в исцарапанной амазонке леди Стефани Клайн.

Стефани попыталась ударить Кейт по ногам, но та отпрыгнула, пятясь назад. Соперница поднялась на колени, и снова замахнулась. Кейт отступила, упираясь спиной в какое-то дерево. Тут дверь в розарий отворилась и Кейт разглядела в ее проеме знакомую фигуру.

— Уходи! — закричала она лорду Гарольду, вооруженному садовыми вилами, от чего в темноте силуэт его был похож на силуэт Нептуна.

Он повернул голову в ее сторону, леди Клайн спряталась в кустах, а Кейт попыталась броситься к Гарольду, но тут услышала звук взводимого курка. Леди Клайн в розарии была не одна! Кейт шагнула к Стефани, и со всего маху пнула ее ногой в лицо, попав в подбородок. Стефани молча упала в куст, мгновенно потеряв сознание. Кейт подняла дубину и, оставляя обрывки одежды и кровь в цепких розовых объятьях, побежала к дорожке. Лорд Гарольд тоже слышал звук взводимого курка, поэтому его фигура исчезла из проема. Где он скрывался Кейт не знала. И кто еще был в розарии тоже не ведала. Она подвязала платье и поползла вдоль дорожки, пытаясь слиться с тенью, но звук ее передвижений заставил остальных участников странной игры подняться во весь рост. Два высоких мужчины стояли по оба конца дорожки, один держал пистолет, другой — садовые вилы. Тот, что был с пистолетом, вскинул руку, и стал целиться в того, что был с вилами. В этот момент Кейт вскочила на ноги с боевым криком индейцев саванн. Оба обернулись к ней, и тот, что с пистолетом, отвлекся и пропустил момент, когда у него был шанс победить. Кейт метнула дубинку, сбивая его с ног, следом полетели вилы. Возможно, мужчина родился под счастливой звездой, потому что удар дубинки в грудь сбил его с ног, а в следующий миг в дюйме от его головы пролетели вилы, с ужасным скрежетом ударившиеся в стену за его спиной. Мужчина чертыхнулся, застонал, и Кейт обернулась к лорду Гарольду. Тот же замер на дорожке, потом бросился к сопернику, и в последний момент перехватил его руку с пистолетом. Возникла небольшая борьба, которую раненый дубинкой быстро