Эти слова звучали скорее как приказ, нежели предложение.

Разнузданный мажор замер, его глаза расширились, когда он заметил, как напряглись мышцы на руках Кристиана. Ладони юноши были сжаты в кулаки с такой силой, что костяшки побелели. Несмотря на внешнюю невозмутимость, в воздухе витало напряжение, словно перед грозой.

Итер поднялся, стараясь сохранить спокойствие, хотя внутри него всё наполнилось леденящим душу животным страхом. Он знал, что Кристиан не из тех, кто действует необдуманно, и понимал, что причина для такого поведения должна быть очень веской. Провинившийся парень почувствовал, как кровь приливает к лицу. Он хотел оправдаться, объясниться, но слова будто застряли в горле.

Алиса смотрела на них обоих, её сердце бешено колотилось. Она не понимала, почему Кристиан так остро реагирует, но в глубине души что-то ёкнуло — странное, тревожное, почти узнавание.

Но она отогнала эту мысль.

Ведь это просто Кристиан.

Её лучший друг.

И больше ничего.

И теперь…

Теперь всё зависело только от неё.

Алисе пришлось взять себя в руки и вмешаться:

— Крис, все в порядке. Не ссорьтесь, пожалуйста. Сядь рядом со мной?

Несдержанный близнец опустил голову, осознавая справедливость претензии лучшего друга Алисы. Он действительно оскорбил девушку, и теперь чувствовал себя виноватым. Ее защитник стоял перед ним, готовый к любому развитию событий, но Итер знал, что драка не решит проблему. Вместо этого он поднял глаза и тихо произнёс:

— Прости, Алиса. Твой друг прав. Больше такого не повторится.

Крис выдохнул, немного расслабляясь. Он все еще был напряжен, но понадеялся, что дебошир осознал свою ошибку и не станет ее повторять. Близкий друг сел обратно за столик и Алиса ласково взяла его за руки, гладя ладони нежными прикосновениями тепла и заботы.

Тёплый свет ламп мягко падал на столик, отражаясь в бокалах с охлажденным чаем со льдом. Алиса после пожала предпочла альтернативу привычному горячему напитку. В воздухе витал сладковатый аромат корицы и свежей выпечки, а за окном медленно опускались сумерки, окрашивая город в золотисто-синие тона. Кристиан выдохнул, слегка расслабив плечи, но напряжение всё ещё читалось в его сжатых кулаках. Он бросил взгляд на Итера, который, наконец, осознал свою ошибку и теперь сидел смирно, уткнувшись в свой стакан с капучино.

Обеспокоенная внезапной вспышкой гнева подруга, чувствуя, как Кристиан постепенно приходит в себя, ласково взяла его руки в свои. Её пальцы осторожно скользили по его ладоням, нежно разминая напряжённые суставы, словно пытаясь стереть следы недавней ярости.

— Алис, а зачем ты пошла в "Магический клуб" сегодня? — спросил Крис, его голос звучал мягко, но в глубине глаз читалось беспокойство.

Она задумалась на мгновение, её взгляд скользнул по лицам друзей, прежде чем остановился на чашке с почти остывшим чаем.

— Я услышала, что Хранитель прибыл в этот город и хотела узнать подробнее, что близнецам об этом известно. — Она слегка сжала губы. — Инесс рассказала, что о его появлении её известила Анна Наилевна, поэтому я и пошла с ребятами на занятие.

Кристиан наклонился чуть ближе, его серые глаза пристально изучали её лицо, будто пытаясь прочесть между строк.

— Ты хочешь с ним увидеться?

Алиса заколебалась. Её пальцы непроизвольно сжали край скатерти.

— Да… Нет. Не знаю. — Она вздохнула. — Мне нужно выяснить, зачем Хранитель прибыл в наш город и предупредить его о надвигающейся опасности.

— Разве у тебя нет возможности связаться с ним напрямую, без посредников?

— У меня есть его электронная почта, но он не отвечает мне уже несколько лет. — В её голосе прокралась горькая нотка. — Возможно, сигнал не проходит, а может, он просто не хочет со мной общаться.

Итер, до этого момента молча наблюдавший за разговором, осторожно вмешался. На этот раз его тон был сдержанным, почти тактичным.

— Алиса, попробуй приготовить то самое ароматическое снадобье для расслабляющей ванны и прочитай заклинание призыва. — Он слегка улыбнулся. — Что-то подсказывает мне, у тебя точно найдутся перья истинного феникса от Хранителя.

Девушка резко отпрянула, будто её ошпарили кипятком.

— Нет, этот способ я не буду применять. — Её голос прозвучал твёрдо, но в нём явно дрожали нотки паники.

Кристиан нахмурился.

— Почему? — Он наклонил голову, его взгляд стал вопрошающим и еще более заботливым.

Алиса замерла. Её пальцы нервно переплелись, а взгляд устремился куда-то в сторону, будто она пыталась найти ответ в узорах на стене.

— Это сложно объяснить.

— Я вроде не настолько глуп.

Она вздрогнула, встретив его глаза, и тут же потупила взгляд.

— Крис, прости. Я не хотела тебя обидеть. — Она обхватила чашку руками, словно ища в её тепле утешения, но сегодня даже на дне этого бокала был лед. — Просто то заклинание, оно… Его активация буквально будет означать признание в самых глубоких чувствах. После такого нельзя сказать: "Была рада пообщаться. Ещё увидимся, пока." и разойтись как ни в чем не бывало.

Она замолчала, её голос стал тише, почти шёпотом.

— Нам придётся поговорить обо всём. В том числе и о нас, о нашем будущем… А я не готова к такому разговору. Совсем.

Тишина повисла над столиком, нарушаемая лишь тихим звоном ложек и далёкими голосами других посетителей. Кристиан смотрел на неё, его выражение было непроницаемым, но в глубине глаз что-то вспыхнуло — то ли понимание, то ли тень собственной боли.

— Понял тебя, — тихо произнёс ее лучший друг, его голос звучал ровно, но в глубине глаз плескалось что-то опасное. — Похоже, не только со мной ты не расставляешь точки над i в отношениях. Но неужели ты думаешь, что если вы просто случайно встретитесь в кафе, эмоциональный отклик будет меньше, чем от этого ритуала призыва?

Алиса сжалась, будто пытаясь стать меньше. Её пальцы вцепились в пряди волос, когда она закрыла лицо руками.

— Ты прав. О чём я только думаю? — её голос прозвучал глухо, словно доносился из-под толщи воды.

Кристиан потянулся к ней, его рука легла на её плечо с нежностью, контрастируя с только что проявленной яростью.

— Не волнуйся так. — Он провёл пальцами по её напряжённой спине. — Думаю, что Хранитель не маленький и сам сможет о себе позаботиться. А вот причина, почему он здесь и намеренно подвергает себя той самой опасности, о которой ты так спешишь его предупредить — это ты.

Алиса резко подняла голову, её глаза расширились от ужаса.

— Нет! Если это так, то всё очень плохо.

— Алиса, не стоит так беспокоиться. Ты не обязана никому ничего объяснять, если не хочешь. Поговоришь с ним позднее, когда сама сочтёшь нужным.

— Так нельзя! — Она вскочила, едва не опрокинув стул. — Понимаешь, весь мир может