радостная, что есть с кем посплетничать, продолжала:

— А вы знаете, почему он был так зол?

Несси мотнула головой.

Энни отошла от окна и принялась убирать комнату, не переставая тарахтеть.

— Он был влюблен в старшую свою кузину, мисс Ванессу. А она предала его, стала любовницей его друга. А потом тот ее выгнал.

Ванесса посмотрела на нее, подняв брови.

— Выгнал? — переспросила она удивившись по-настоящему.

— Да, — Энни протирала полочки на этажерке с цветами, — и девушка решила, что ей теперь тяжело содержать сестер. Она вызвала сэра Джона и всучила ему их. В том числе маленькую мисс Роуз, которая тяжело болела. Столько времени мисс Анабель просидела у ее кровати...

— А что стало с мисс Ванессой? — спросила Несси, не понимая, как могут сплетни так исказить настоящую историю.

— Никто не знает, — ответила Энни, поднимая лейку, — она жила в хороших комнатах в гостинице. Возможно, нашла другого покровителя, и сестры ей стали в тягость.

— Возможно... — Несси снова посмотрела в окно, — мне кажется, эта Ванесса ужасная женщина. Она сильно обидела сэра Джона.

— Конечно! — горячо сказала Энни, — очень обидела! Он столько страдал по ней, пока она развлекалась. И хорошо, что сейчас он нашел себе невесту по душе! Поехал в Лондон, а потом вернулся такой тихий, и объявил леди Анабель, что сделал предложение мисс Леони и она его приняла. Ох уж и ругалась леди Анабель! Все говорила ему, что нельзя так поступать, что мисс Леони он совсем не знает, и что нельзя жениться назло...

— На зло кому? — спросила Несси, замирая.

— -Своей кузине. Той, что пошла по рукам. И вот, глядите, мисс Леони приехала вместе с маменькой, и сэр Джон вдруг будто очнулся. Гуляет с ней целыми днями, значит нравится она ему... поженятся они к концу лета.

Энни не видела, как потемнели глаза Ванессы. Не поженятся. Она снова повернулась к окну, но счастливая парочка уже вошла в дом. Не поженятся! Вот что он думал о ней, пока она умирала в Лондоне, где ей повезло встретить добрых людей, спасших ей жизнь! Вот что он думал о ней, пока она пыталась выжить, вернуть себе веру в людей, вернуть себе способность мыслить, а не только работать руками! Когда она видела его во сне, звала его, он искал себе невесту. Вот что он думал он ней, когда она училась существовать без него... Он считал ее содержанкой.

Ну что, сэр Джон... Ванесса сжала подоконник, боясь, что скажет лишнего. Энни продолжала болтать, но она больше не слушала ее, иногда кивая в такт. Око за око. Он посчитал ее содержанкой, она...

Дверь распахнулась, и на пороге появилась мисс Леони в том самом голубом платье, которое в прошлый раз привезла ей Ванесса. Легкая, как пушинка, она ворвалась в комнату, будто ее внес ветер.

— О, мисс Грин! — воскликнула мисс Леони, — я так рада, что вы приехали! Я только приведу себя в порядок и тут же приступлю к примерке! А потом вы сможете сходить к своим родственникам, если пожелаете. Я договорилась, что вы останетесь в Олдстриме еще на пару дней! Можете ночевать у меня в будуаре вместе с Энни.

— Благодарю, мисс, — Ванесса сделала книксен, хотя внутри у нее все переворачивалось от такой милости.

Жаль, конечно, разрушать иллюзии этой девушки. Она добра и хороша собой. И, возможно, была бы прекрасной женой хмурому сэру Джону. Но... деревья рубят, щепы летят. Ванесса стала раскладывать на диване платье из золотистого шелка, для вечера или бала. Потом достала еще одно, бледно-голубое, в цвет глаз мисс Леони. Это подойдет для визитов.

Судьба мисс Леони в ее руках. И она не будет добра к ней. Не будет, потому что не может.

_________________

Глава 2. В темноте

Если не выходить из комнаты мисс Леони, то ее никто не увидит. А значит и не узнает.

Ванесса сидела в будуаре, попросив Энни дать ей работу. Энни принесла платье, которое нужно было починить, несколько платочков с оторванными кружевами, испорченную нитку жемчуга, которую нужно было перебрать. Руки Ванессы были заняты, но работа не клеилась. Она то роняла бусину, то колола себе палец. Руки ее дрожали, потому что пока она сидела в будуаре, сэр Джон ужинал с мисс Леони.

Энни куда-то ушла, и Ванесса бросила платье. Ей было не до платочков мисс Леони. Она отворила дверь и выглянула в коридор. Было совершенно пусто, а голоса доносились снизу, где в столовой собралась прислуга, и где господа сидели вокруг стола в свете хрустальных люстр.

Ванесса так часто бывала в детстве в Олдстрим Холле, что знала каждый закуток. От детей не скрыть тайных дверей и проходов. И Ванесса знала, что из малой гостиной в столовую ведет потайная дверца. Она спустилась по лестнице для слуг и юркнула в гостиную, где не горели свечи. В полной темноте, закрыв дверь и нащупав противоположную стену, она села на корточки и стала искать маленькую защелку, которая позволяла открыть панель и выйти в столовую. Рука ее наткнулась на нее достаточно быстро, Несси аккуратно приподняла собачку и немного приоткрыла дверцу.

В глаза ей ударил яркий свет.

В столовой было два лакея, которые выносили блюда, две служанки, следившие за порядком, и господа, сидевшие вокруг стола.

Несси сразу узнала мисс Леони, ослепительную в персиковом шелке, который она привезла ей сегодня днем, с небольшой жемчужной диадемой в льняных волосах. Она сидела рядом с сэром Джоном, при виде которого сердце Ванессы остановилось, а потом запрыгало, будто она не сидела на полу, а куда-то долго бежала. Дыхание ее участилось. Облокотившись спиной о стену, она некоторое время пыталась успокоиться, но это ей не удалось. На глаза навернулись слезы. Она в скромном платье модистки сидит в темной комнате на полу, считая работу в модельном ателье большим благом, а он... он, кому она отдала все, что имела, и кто даже не попытался выяснить, что с ней произошло на самом деле, поверив слухам и собственным фантазиям, собирается жениться! Вон он как улыбается, как ей никогда и не улыбался. Вежливая заинтересованная улыбка, будто он специально репетировал ее перед