размеру, по форме гребней, но все, абсолютно все излучали мощь и силу. Они вырывали деревья, унося их в воздух, но новые дриады вставали на место вырванных, отчаянно пытаясь пробить заслон.

– Их бесконечно много, – прошептала я, оглядываясь.

Илиас был сосредоточен и зол – казалось, что он хочет туда, к соратникам.

– Идите, ваша светлость, – сказала я. – Я справлюсь. Там вы – нужнее.

– Не могу, – покачал головой герцог и упрямо посмотрел на меня. – Вы – сердце моего повелителя, и я обязан быть подле вас. Сейчас вы – действительно наш приоритет.

– Если нам не удастся прогнать тьму, то во мне не останется никакого приоритета, – мрачно добавила я.

Дракон упрямо поджал губы и остался на месте, лишь в защитной стойке, готовый в любой момент выставить щит. Но пока заслон, созданный его величеством, держался крепко.

Ноэль, леди Энштепс и Макс встали вокруг ротонды, начав одновременно воспроизводить руками определённый порядок действий.

– Они пытаются вытащить артефакт из-под земли, не прерывая его работу, – пояснил Илиас.

Взрыв был небольшим – ротонду словно пробил снаряд, во все стороны полетели камни. Маги выставили щиты, и меня прикрыл Илиас, хотя я сама почти сплела защиту, но не успела. Когда герцог убрал щит, я смогла увидеть артефакт – казалось, сейчас он даже светился больше, а ещё – вибрировал.

– Он не стабилизирован, – прошептала я.

– Им и не нужно его стабилизировать – главное, что артефакт всё ещё держит купол, – пояснил Конгорн.

Ритуал начался. Бабушка очертила магическими линиями землю, и они вспыхнули. Макс начал читать заклинание, вливая силу в энергетические линии, а Ноэль словно ткач выплетал из этих линий полотно. В кругу вспыхивали магические символы и, отделяясь от земли, поднимались в небо – казалось, даже звёзды на небе начинают сиять ярче.

Вскоре я поняла, что это действительно так: купол над островом растворялся и звёзды стали отчётливее. Деревья всё пытались пробиться через заслон, магия Владыки дрожала, готовая сдаться под их напором. Теперь я ощущала её так же остро, как и свою. Долго она не выстоит…

Внезапно в моей голове раздался голос, так громко, словно мне шептали на ухо:

«Купава, неужели ты готова предать мать?»

Я дёрнулась, как от удара, и огляделась. Хранительницы рядом не было, но я вдруг чётко осознала, где именно она стоит. Набрав в грудь воздуха, я попыталась ментально связаться с ней.

– В чём дело, ваше высочество? – обеспокоенно спросил Илиас.

– Мама… она где-то близко и пытается связаться со мной.

Я прикрыла глаза, стремясь нащупать энергетические линии вокруг. Сразу почувствовала Макса и Синеглазку и потом – самую тонкую нить, соединяющую меня с мамой. Именно по ней я и отправила мысленный импульс:

«Ты создала неуютную для её обитателей оранжерею. Прости, но они с этим не согласны».

«Видят боги, я пыталась тебя образумить»,  – задребезжал, словно оконное стекло при вьюге, голос матери.

Заслон разлетелся вдребезги. Максимилиан дёрнулся, сбился с ритма и посмотрел на меня – я видела в его глазах страх за меня, но он не мог покинуть круг заклинания – этим он подставит и себя, и остальных.

Ветка дерева прошла в миллиметре от меня – я сделала перекат и увернулась, зато Илиас наконец сделал то, о чём мечтал давно – принял облик дракона и растерзал опасное древо в щепки. Мгновенно, хлёстко и безжалостно. Но не успела я отдышаться, как почувствовала, что вокруг моей лодыжки что-то оборачивается – противное, будто змея. Закричав, я попыталась подняться, но не смогла – корень дерева схватил крепко и потащил на себя. Где-то сверху заклекотала Синеглазка, она камнем бросилась вниз, но её опередила чья-то стрела.

– Купава! – дёрнулся в мою сторону Илиас, а стрела вонзилась в коричневый отросток, и тот отпустил мою ногу, зашипел и на глазах превратился в труху.

Яд.

Я с ужасом посмотрела на остатки деревянной змейки и только после – на стрелка.

– Ты как? – спросила Ириэль и обернулась к дракону. – Ваша светлость, занимайтесь остальными, защита принцессы на мне.

Илиас был с таким не согласен – всё равно держался поблизости, но разрывал дриад с завидным постоянством. Ириэль схватила меня за руку, уводя подальше от основных действий. Ещё от одной атаки я отгородилась слабым защитным заклинанием, а от третьей увернуться не смогла – ветка полоснула меня по спине. Я шикнула, а Ириэль, ловко переломив её, со всего размаху ударила кинжалом – судя по всему, тоже пропитанным ядом – и теперь ветвь превратилась в труху.

– Мы долго вырабатывали яд против силы дриад, – пояснила Ириэль и бросилась вперёд.

Она была неуловимо быстрой, я пыталась страховать её от ветвей, посылая заклинания, но часто не успевала – каким-то непостижимым образом эльфийска сама умудрялась уворачиваться, при этом нанося удары по дереву, пока не достигла кроны – и вот тогда она извлекла лук. Я направила щит вперёд, но подставилась сама – корень полоснул меня по лицу, и я отлетела метра на два, ударившись в стену ближайшего дома.

Зашипев от боли, попыталась подняться.

– Илиас!!! – закричал Максимилиан, смотря вверх, на красного дракона.

Герцог очнулся и бросился назад – вовремя, прикрыв меня от очередной атаки дриады. Я чувствовала себя лишней, бесполезной, добавляющей проблем. Нужно мне было остаться в доме, тогда бы и проблем не возникло.

– Спасибо! – прокричала я дракону и бросила взгляд на круг – теперь его охранял новый защитный купол, созданный подоспевшими драконами.

А Ириэль смогла нанести удар в сердцевину. От дерева отделилась душа. Зеленоватая, ослабевшая. Дерево истлело, а душа рухнула на землю, растворившись и превратившись в густой туман.

Как жалко… Я огляделась – вокруг было множество раскуроченных деревьев и все они – бывшие нимфы, ставшие дриадами, многократно увеличившими свои силы. Они были лишь воинами в руках матери, но как бы жестоко ни звучало, сейчас либо мы, либо они.

Хранительница не оставила выбора ни нам, ни им.

Внезапно температура упала на несколько десятков градусов… повеяло таким замогильным холодом. Я выдохнула пар и начала оглядываться, пытаясь найти хоть кого-то. Перешла на магическое зрение, и уловила изменения магического фона – словно что-то тяжёлое покидало остров.

Магия… Уходила магия! Впитывалась в артефакт, как вода в тонкую трубочку. Купол снят… Артефакт неактивен и готов к переносу.

Деревья зашумели сильнее. Раздался гул и, мне показалось, даже крик, а в следующую секунду туман развеялся. Быстро сориентировавшись, я бросилась к ротонде. Макс сорвался ко мне, Ириэль тоже поспешила к магам. Гул нарастал. Деревья пытались пробиться к артефакту, но тот лихорадочно вбирал в себя энергию, будто не в силах был остановиться. А затем…

Вспышка. Яркая. Неотвратимая. Меня бы снесло ударной волной, если бы к тому моменту я не оказалась в руках Владыки – он накрыл меня мощным щитом, и я чувствовала натиск магии, но она не совладала с драконьей выдержкой. Когда артефакт, засветившись, упал на землю, я смогла оглядеться.

Кто-то успел накрыться щитом – драконы и бабушка точно, а вот эльфы… их магия уходила, поэтому они пострадали больше всех – на ногах остались лишь Ириэль и Ноэль, видимо, тоже сумев закрыться. Эльфы сплёвывали кровь, пытаясь подняться, но их шатало, они вставали и падали вновь, сокрушённые магической волной.

– Ты как? – почти прокричал Максимилиан, но при этом его голос всё равно звучал словно через слой ваты. – Купава, как ты? Купава!

– А? – откликнулась я, пытаясь осознать весь ужас. – Я… всё хорошо.

Или не очень. Эти эльфы могут не выжить. И всё из-за экспериментов моей мамы. Ладно, логически рассуждая, виновата не только она, но и та самая эльфийская принцесса, что вскружила голову дракону. Он забрал соплеменников, решив нарушить баланс, а в итоге…

Всё пошло не так. Мама тоже молодец – вовремя подсуетилась.

Впрочем, сейчас эльфы заплатят высокую цену – силой своего народа. А мама? Какую цену заплатит она?

Макс помог мне подняться и выставил ладонь, притягивая к себе артефакт. Всё произошло быстро. Артефакт почти достиг пальцев Максимилиана, пока они не дрогнули – Владыка застонал. Я дёрнулась, обернувшись к мужу и…

– Купава, – прошептал Максимилиан и пошатнулся.

Я пыталась его удержать, даже не сразу