лучшем случае лоб расшибете, в худшем – вывалитесь из горы. А вы крыльями не обзавелись в Занебесье, насколько я вижу.

Он не читал мои мысли, не тот уровень. Просто предположил, о чем думает пленница, глядя на возможный выход.

– Благодарю за предупреждение, – пробормотала я, видя, что очертания гиганта становятся четче.

Он приближался.

Звякнула цепь. Сквозь туман проступило бирюзовое сияние. Я ощутила острую тягу прикоснуться – там было нечто родное, теплое… Путы, созданные Вечным. Магия, к которой я привыкла за двадцать лет и которая теперь звала. Звала, обещая силу мне, обессиленной. И даже на расстоянии я почувствовала себя лучше. Словно сам Вечный по-отечески погладил по голове.

– Эффизея Арбор… что же мне с вами делать? – задумчиво протянул Хаос.

Из тумана вынырнул черный с серебристым отливом хвост, похожий на скорпионий, и тоже с жалом.

Он угрожающе навис надо мной.

Какое острое… Как меч. Такое проткнет насквозь с первого удара!

– Раз не знаете, что делать, отпустите, – предложила я без надежды на успех. – Я много ем, не прокормите.

Хаос хрипло рассмеялся, отреагировав на мою незатейливую шутку.

– А еще много болтаете, хранительница.

С сухим щелчком жало вдруг раскрылось на шесть отростков. Нет, пальцев. Восемь фаланг и мощный коготь на каждом – не похоже на человеческую руку.

Странная конечность потянулась ко мне.

Когда коснулась волос, я перестала дышать.

Острый коготь медленно скользнул по моей щеке, легонько царапая.

– Такая хрупкая и одновременно стойкая. Человек.

Боковым зрением я заметила новую рябь слева. Сработал портал, опять полезут какие-то членистоногие.

– Люди… Что нашел в вас Вечный? Зачем взялся опекать? – Хаос говорил задумчиво, сам с собой, мои ответы ему точно не были нужны.

Сквозь мутную пленку портала показалось алое пятно. Новая порция ягод прибыла? Неужели Хаосу в заточении пришлось стать вегетарианцем?

– Слабые, жалкие существа. Зачем Вечный вас оберегает?

– Потому что люди имеют право на жизнь? – спросила я в ответ.

– Вы песчинки под нашими сапогами, – прошипел Хаос, резко разозлившись. – Никчемный, ничего не стоящий прах. Сегодня есть, завтра нет.

Краем глаза увидела, что алое пятно увеличилось, обрело очертания…

Из ниши выпрыгнул Фарийский в своем алом плаще из кожи питона и с огненным мечом в руках.

– Зея, сюда!

Я бросилась к нему, почти не ощутив боли в спине, когда по ней прошлись острые когти.

– Стоять! – рыкнул Хаос.

Фарийский швырнул в него меч.

Последнее, что услышала перед тем, как маг втянул меня в портал, был звон цепи и грохот.

Мы неслись быстро, но будто сквозь кисель. Ни вдохнуть, ни выдохнуть.

Фарийский крепко держал за руку, словно сросся со мной.

«Кисель» внезапно сменился ледяным, обжигающим кожу и легкие воздухом. По глазам ударило ярким светом.

Нас выбросило из портала?! Выбросило просто в небо?

Фарийский что-то выкрикнул. Затем выругался. Понял, что заклинания здесь не работают?

Свист в ушах. Холод. Бессильными крыльями трепетали полы змеиного плаща, мельтеша у меня перед глазами. Мы падали в пропасть с Мертвой горы.

Маг дернул меня к себе, крепко обнял и каким-то образом перевернулся так, чтобы я оказалась сверху.

Пытается защитить своим телом от удара об землю? Мило. Только вряд ли поможет.

Как там в сказках? «И умерли они в один день». Красиво звучит. И я согласна, но только после «долго и счастливо»! Очень долго и очень счастливо!

Я потянулась к искорке, которую получила рядом с цепью, созданной Вечным. И мысленно завопила: «Вета-а!»

Прожигая пространство, в воздухе возникла моя метла.

– Хватайся! – крикнула магу и обвила его ногами, чтобы точно не потерять.

Так, держась друг за друга, свободными руками мы вцепились в Вету.

Метла не остановила падение, лишь сделала его плавным и отчасти контролируемым. Мне удалось направить ее в сторону. Упадем, но не на камни у подножия горы, а в лесу.

Мы летели, почти задевая верхушки высоченных деревьев, когда искорка во мне потухла.

– Все, – объявила я.

Мы рухнули.

В лицо пахнуло пряным ароматом смолы. Затем пришла боль от ударов о ветки.

Фарийский обнимал меня, пытаясь принять удар на себя.

Не помогло.

Висок справа прошило болью – и сознание, как свеча, потухло.

* * *

Алая кровь хранительницы на его черных когтях.

Никсеелис, бог Хаоса, смотрел на рдяные разводы с удивлением, будто не понимая, откуда они взялись. Он не хотел поранить ведьму, хватал, не подумав, что оцарапает.

Крохотная капля сорвалась с когтя и упала на бирюзово полыхающую цепь на его ноге.

Путы, созданные Вечным, замерцали. На долю мгновения, но он заметил.

Хаос лизнул остатки крови.

– Какая приятная неожиданность, госпожа хранительница…

Широкая ухмылка исказила тонкие серые губы, обнажая острые клыки.

* * *

Пели птицы. Радостно, беззаботно.

У меня болело все тело, будто по нему потопталось стадо диких быков. Впрочем, падение в лесу с едва летящей метлы ненамного лучше для состояния здоровья.

Жгла воткнутая в бок игла, нестерпимо ныли следы когтей и царапин о ветки. А еще дерево, на которое мы свалились, безжалостный цирюльник: проредило мне шевелюру.

Но главное – я сломала метлу… Я помню тот хруст, страшный, как предсмертный визг живого существа. Вета – часть моей силы, ведьминской сути. Она давно обрела некое подобие разума и легкий игривый характер. Это не просто палка с прутьями и забавной черепушкой в качестве набалдашника, а мой главный инвентарь, который позволял направлять силу. Жаль боевую подругу, сомневаюсь, что создам когда-нибудь нечто подобное.

– Зея, – позвал маг.

Я встрепенулась. Ужас! О состоянии здоровья Фарийского я и забыла! Ему наверняка тоже плохо, как и мне.

Распахнула глаза, стремясь поскорее его увидеть и спросить, как он.

– Не шевелись, ты разбила голову, – велел маг.

Удивительно, но он держался молодцом. Может, сделан из стали? Шутка. Просто мудрой природой задумано, что мужчина крепче женщины, которую защищает.

Не знаю, как долго я ощущала себя безропотной, безвольной куклой, которую маг всячески вертел, залечивая раны.

В потайных карманах змеиного плаща нашлось немало полезного: перевязочный материал и зелья в том числе.

– У тебя кровоточит бок, придется спустить верх платья, – предупредил Фарийский.

– Делай что хочешь, – отозвалась я вяло.

– Не спи, Зея, нельзя.

Хотелось спросить почему.

А! Я же головой неслабо приложилась.

Маг аккуратно расстегнул мое платье и спустил его до талии, благо покрой позволял.

– Есть!

Я ахнула – вытягивать иглу было почти так же больно, как и вонзать.

– Интересный блокиратор. Делал хаосит, – тихо охарактеризовал находку маг. – Будет чем заняться артефакторам Совета.

– Я рада, что предоставила им работу, – отозвалась я мрачно.

– Моя ехидная Зея возвращается.