Меня и Финна заберут в караульный дом, а может, и вовсе отправят в темницу.

С работой можно будет попрощаться. С деньгами — тоже. Мы с Финном вернёмся туда же, где были годы назад, но теперь с подмоченной репутацией среди ритуалистов и без поддержки его отца.

Грудь сдавило от волнения и страха, ладони вспотели, а голова едва соображала.

— Стража! Задержите его!

Не для того мы вертелись все эти годы, чтобы так глупо всё потерять в последний момент. Пусть даже то, что я собиралась сделать недостойно аристократки.

Отпустив руку друга, я решительно подошла к дяде Финна, закрывая стражнику обзор и встала так близко, что слегка коснулась плечом лысого мужчины.

А потом меня театрально отшвырнуло назад — я упала на начищенный пол, бедро пронзило болью.

— Помогите! Он напал на меня!

— Что? — дядя Финна настолько ошалел от моего представления, что даже растерялся и застыл на месте.

В это время Финн, поняв, что происходит, рванулся ко мне.

— Ты в порядке?!

— Вы знаете, на кого напали? Стража! Я — личный ритуалист Его Высочества!

В огромном зале наступила звенящая тишина. Даже разговоры последних визитёров, что пытались решить какие-то дела поздно вечером, стихли.

— Леди Валаре! — из-за одной из деревянных перегородок к нам устремился тот самый служащий, что помогал нам ранее.

— Я не трогал её! — взревел мужчина, делая шаг ко мне, всё ещё сидящей на полу, но путь ему преградил стражник.

— Мистер…

— Она сама подошла и упала, я даже пальцем её не тронул! — вновь вскричал он, так, что теперь на нас смотрели абсолютно все.

— Это леди Валаре, она — личный ритуалист Его Высочества, — с ужасом служащий банка указал стражнику на мой значок. Теперь в глазах их обоих горел настоящий страх.

Всё правильно.

— Как так можно! Нападение, в центральном отделении банка! — я постаралась придать голосу жалобные нотки и всхлипнула, пряча сухие глаза. — Я немедленно ухожу! Финн, помоги!

Друг тут же начал подавать мне руку, подставляя плечо, на которое я опиралась.

— Никуда он не пойдёт! Вы — мошенники... — дядя Финна, наконец, пришёл в себя и попытался обойти стража, а его жена, худая женщина с землистым лицом, перекрыла нам дорогу.

— Мистер, отойдите от леди, иначе мы отведём вас в караульный дом! Высшие сотрудники дворца обслуживаются вне очереди! — стражник вцепился мужчине в плечо, задерживая его, и дядя Финна развернулся, готовый взбрыкнуть.

Но, увидев рослого человека в форме старшего стражника, тут же сжался и будто уменьшился. Похоже, его жестокость и агрессия распространялись лишь на тех, кто слабее его.

Мы с Финном тем временем обошли его тётю и уже бодро доковыляли до выхода, сопровождаемые стражей, что убеждала меня, что произошло просто недоразумение

— Дальше мы сами, — я слабо улыбнулась стражнику, показывая, что не буду закатывать скандала, и мы начали спускаться по ступенькам.

Слишком медленно. Слишком. Но торопиться нельзя — я же показательно упала, повредила бедро.

За нами послышался громкий хлопок дверью — это дядя Финна вышел из здания банка и теперь быстро спускался по лестнице, а за ним — его суетящаяся жена.

— А ну стой, сопляк! — крикнул он нам.

— Мистер Гардинер! — стражник, оказывается, всё ещё стоял в дверях. — Ещё одно слово — и вы больше никогда не будете пущены на порог банка Сороны!

Это заставило дядю Финна замолчать, но ненадолго. Стоило ему оказаться ближе, как он вновь заговорил — уже тихо, шёпотом, как змея, так, что стражник не слышал.

Зато мы — слышали.

— А ты куда более наглая и живучая тварь, чем я ожидал. Внешность — невинной куколки, а на деле — вшивая приспособленка. Раздвинула ноги для Финна, облапошила его, украла все деньги лавки. А теперь ещё и для принца раздвинула...

Спокойно, Мио. Спокойно.

Внутри всё дрожало от гнева и несправедливости, но я понимала что он говорит это только потому, что проиграл сегодня — а завтра уже будет поздно. Банк вряд ли станет снимать деньги с ячейки личного ритуалиста Его Высочества.

— Заткнись! — грубо ответил ему Финн. — Мио благородная и достойная. Она — прекрасный маг, лучший ритуалист из всех, кого я знаю!

Бедный Финн. В день смерти отца ему приходится проходить через такое.

— Не вижу ничего вшивого в том, чтобы забирать честно заработанное, — ядовито рассмеялась я. — В конце концов, это не я пытаюсь украсть годы труда у собственного племянника в день смерти его отца.

Дядя Финна набрал в грудь воздуха, словно собирался разразиться целой бранной тирадой, но его жена положила руку ему на плечо, показывая на стражника, что всё так же наблюдал за нами.

— Когда придёшь домой, будешь ползать на коленях, сопляк. Слизняк… Потерять деньги семьи! Эта девка попользовалась тобой и получила, что ей надо, а ты теперь за каждую крошку еды будешь работать, будешь вымаливать крышу...

Дядя Финна не закончил свою речь.

У меня перед глазами всё покраснело, в ушах стоял звон, тело окатило волной огня.

Ярость, казалось, сжигала меня изнутри, затмевала сознание.

Когда я вновь смогла видеть, все находились в потрясении и оцепенении, а дядя Финна вместе с женой отшатнулись от нас на добрый десяток шагов.

Даже стражник, наблюдавший за нами, казался потерянным.

— Что случилось? — хрипло спросила я.

В это время родственники друга начали бесшумно уходить, смотря на меня как на сумасшедшую и опасную особу.

— Финн?

— Ты рычала, Мио. Как… зверь. Как хищный зверь. Твои глаза почти светились, и ты издавала страшные звуки. Будто ты полноценный проснувшийся оборотень.

Я только растерянно потрясла головой, не понимая, как это возможно. Неужели...

Нет. Нельзя надеяться, нельзя думать об этом — иначе мысли о собственной неполноценности вновь начнут мешать мне жить. Пантеры не просыпаются после двадцати пяти. А если и просыпаются, что случается очень редко, то всегда искалеченными.

— Не важно, — я встряхнула головой. — У меня мало времени. Отправляйся в хороший гостиный дом и жди от меня письма. Отгула у меня может не быть ещё долго.

— Дорого, Мио! — возразил он тут же.

— Лучше тебе быть на виду и в центре города. С таким дядей домой возвращаться точно не вариант. И вообще… я верю, что у нас впервые есть шанс претворить мечты в