Женщина, вскрикнув, упала на колени, схватилась за шею и начала задыхаться. На шум сбежались почти все работницы борделя.

– Моя занудная половина сейчас шепчет мне, что убивать плохо, – голос Нокса сделался мягким, вязким, как густой мед. – А другая – любящая повеселиться – предлагает сотни различных вариантов твоей смерти.

– Г-г-господин…

– Может в пепел тебя обратить? – промурлыкал он, сделал вид, будто задумался и тут же отрицательно качнул головой. – Нет, это скучно.

– П-п-простите… – Нокс, продолжая улыбаться, чуть ослабил невидимый аркан, дав женщине сделать судорожный вздох. Воспользовавшись передышкой, она зачастила. – Н-н-не нужно денег. В-в-вы отныне всегда желанный гость в этом доме. В-в-все услуги бесплатно для вас и ваших друзей…

– С этого нужно было начинать. – Он выпустил ее и отряхнул руки. Женщина, как была, на четвереньках, отползла к стене. – Подачки твои мне не нужны. Как я уже сказал – деньги будут завтра. И следи за языком. Не убил я тебя лишь по одной причине – твой бордель самый приличный в столице, а искать новый – мне лень.

Он направился к выходу. Гарри, опомнившись, бросился следом, но нагнал лишь на улице.

– Господин Стирр, куда вы? А как же портал?

– Хочешь сцедить крови? – не оборачиваясь, бросил ему темный.

– Н-н-нет, – ужаснулся парень.

– Так я и думал, – остановившись, Нокс ткнул пальцем вправо. – Через две улицы находится императорский дворец. Подойдешь к страже и именем главы гильдии магов потребуешь двух лучших лошадей. Я слышал, поездка верхом помогает прочистить мозги.

– А вы?

– А я пока позавтракаю, – он огляделся, нашел то, что искал и улыбнулся. – Вон в той таверне.

В «Кайтауэр» темный вернулся ближе к полудню. Внутри замка царила гробовая тишина. Гарри остался в конюшне, вместе с приятелями. Марта на кухне готовила ужин. Кларисса куда-то подевалась. Боргер, похоже, спал.

Или нет.

В последние дни кобольд предпочитал держаться подальше от своего драгоценного хозяина. Нокс как-то подслушал, как тот жаловался Клариссе, что больно непредсказуемое у господина Стирра стало настроение.

И не поспоришь. Откуда взяться веселью, когда уже больше недели нутро грызла дикая тоска?

Ноги сами привели его на второй этаж, к двери, за которой находились некогда принадлежащие деревенщине покои.

Он толкнул металлическую ручку. Обстановка, с ее ухода, не изменилась – Нокс приказал прислуге под страхом смерти не приближаться к комнате – даже одеяло до сих пор пахло лакрицей.

Из-под кровати вылез поросенок, поднял глаза на частого гостя. Лениво хрюкнул. Затем приблизился и, по привычке, потерся бочком о кожаные сапоги.

– Совсем страх потерял, шницель на ножках? – больше устало, чем раздраженно, проворчал Кайнокс.

Поросенок не обратил на его слова внимания, продолжая заниматься тем, чем занимался. Магу ничего не оставалось, кроме как сесть на корточки и почесать животинку за ушком, поправить розовый бантик, повязанный еще Нессой. Затем подняться. Уже с поросенком на руках.

– Куда ты тащишь Трюфеля? – остановила его в коридоре удивленная Кларисса.

– У меня через час собрание гильдии. Трюфель – мой новый личный секретарь. В отличие от других претендентов на должность – он мало болтает и умеет слушать.

Змея демонстративно закатила глаза.

Темный опустил голову, разглядывая ее дорожное платье.

– А ты, смотрю, с самого утра по гостям катаешься.

– Не завидуй, Нокси. В отличие от тебя, у меня есть друзья. – Знал он ее друзей. Будь они прокляты… – Кстати, это тебе привез посыльный.

В ладонях Кларисса сжимала небольшую колбу, доверху заполненную розовой жидкостью. Зелье Карги.

Сердце замерло на мгновение и снова забилось. Забрав у бывшей наставницы колбу, Нокс положил ее в карман.

Змея окинула его жалостливым взглядом.

– Хватит себя уже в могилу загонять. Давно пора найти ее. Заслужить или не знаю… купить прощение и вернуть домой. Я уверена, Несса тоже по тебе скучает. Вдвоем вам будет легче найти выход.

Маг пренебрежительно хмыкнул.

– Трюфель, что мы делаем с теми, кто сует свой длинный нос в наши дела?

– Хрю.

– Именно.

Глава 41. Вот так сюрприз!

– Кларисса, детка, сколько лет, сколько зим? – воскликнула крупная дама средних лет, одетая в простое пестрое платье, с таким откровенным декольте, что будь ее грудь полностью обнажена, это не выглядело бы столь неприлично.

– Золли, ты что похудела? – удивленно захлопала глазами змея, прежде чем кинуться обнимать старую знакомую. – Если бы не голос, ни за что бы не признала.

– Скажешь тоже, – кокетливо опустила дама густо обведенные черной краской глаза и убрала за ухо пышный темный локон. – Просто это платье меня стройнит.

– Познакомься, – закончив с приветсвиями, кивнула на нас с Аксель Кларисса. – Это мои подруги – Анилесс и Аксель Пайн.

– Сестренки, значит, – улыбнулась нам хозяйка таверны, под нехитрым названием «У Золли». – Что-то не больно похожи.

Я не расспрашивала Аксель по поводу ее прошлого, хотя давно подозревала, что в рассказанной мне легенде, не все так гладко. Девочка без семьи и друзей. Возможно, даже имя не настоящее. И этому, без сомнений, есть достойная причина. А потому на робкую просьбу «поделиться» фамилией, согласилась не раздумывая.

Родни у меня все равно не осталось, зато теперь есть сестра.

– Я пошла в маму, – быстро нашлась подруга. – А Несса в отца.

Удовлетворившись ответом, Золли проводила нас к дальнему столику, напротив панорамного окна, за которым простирался ухоженный садик с небольшим фонтаном.

Прислонившийся к стойке музыкант, мастерки играл на скрипке. Почти все места были заняты семьями, парочками или дружескими компаниями. А если и был кто-то подозрительный – вида не подавал. Ни лишнего шума, ни пьяных криков. Кларисса не обманула, обещая приличный контингент.

– Как ты и просила, детка, я подготовила для вас самое лучшее местечко, – щелкнув пальцами, Золли подозвала к нам высокого, усатого верзилу в коричневом фартуке. – Керши поможет вам с выбором блюд. Обслужит как особ императорских кровей.

Оставив после себя легкий цветочный флер, хозяйка таверны удалилась встречать новых гостей. Занявший ее место Керши, растянул губы в приветливой улыбке.

– Чего дамы желают выпить?

– Дамы желают по кружке сливочного эля, – ответила за всех змея.

– Могу предложить кое-что поинтереснее.

–