И действительно — с другими он часто был общительным, но мне к его холодности было не привыкать, как и к тому, что он не произносит ни слова в течение всей поездки.

Я вышла следом, останавливаясь за спиной Его Высочества, быстро двигающегося к высокому, освещённому зданию, где нас уже встречали и слуги, и хозяева, и даже гости из соседнего королевства Ваарг, земли старых богов и камней.

— Добро пожаловать, Ваше Высочество, — глава рода Бэар, граф Дориан Бэар, вышел навстречу кронпринцу, в то время как дамы вокруг присели в изящных реверансах.

Особенно красивым и грациозным отличалась Лианна Бэар, стоявшая по левую руку своего отца, с горделивой и полной достоинства улыбкой на прекрасных губах, но больше всего меня впечатлил её наряд — совершенно нетипичный для Левардии, в глубоких красных оттенках, с множеством слоёв струящегося шёлка, оставляя почти полностью обнажёнными плечи и изящные руки.

Я только сейчас поняла, что в похожие наряды были облачены почти все присутствующие высокородные женщины — наверняка матушка и тёти леди Бэар, — да и наряды мужчин, хоть и были менее вызывающими, тоже почти всегда состояли из оттенков тёмно-красного.

Скорее всего, это связано с прибывшими гостями?

Принц к этому моменту завершил формальные приветствия и вернулся к нам, стоявшим на небольшом расстоянии, наверняка почти неразличимым в темноте.

— Мистер Йаск, отправляйтесь на кухню и пройдитесь по коридорам поместья, — произнёс он спокойно. — Мы не ожидаем ничего необычного, у графа есть собственный ритуалист, но следует быть настороже.

Я заметила, что из других карет тем временем выбирались, а затем приветствовали хозяев дома герцог Келлсберг и Эларио де Рокфельт. За ними робко прятались в тени несколько бытовых магов и даже один провидец.

— Меня проводят в мои покои, леди Валаре, следуйте за мной и проведите стандартную оценку жилья, — я заметила, что, стоя здесь, взгляд принца невольно возвращался к красавице Лианне. — После этого наступит торжественный ужин с гостями из Ваарга, вы, как маги, тоже должны присутствовать на нём.

Он поморщился, почему-то с досадой глядя на меня.

— Для этого ужина из уважения к традициям гостей требуется другой наряд. Вы были добавлены в последнюю минуту, и для вас одеяние не приготовили, но экономка рода Бэар взяла эту задачу на себя, так что, как только закончите с моими покоями и подготовите всё для браслета, следуйте за ней. Ужин через полтора часа.

После этого он обернулся и, не смотря на меня, медленно зашагал к поместью.

Я же только сейчас поняла, что оставила сумку с ритуальными предметами в карете, и, быстро метнувшись внутрь, почти побежала за принцем.

Глава 24. Ничего противоестественного

В свои покои со мной принц не зашёл — остался снаружи, и я была чрезвычайно этому рада. Потому что в поместье графа Бэар запахи не глушились. Вообще нигде!

И теперь, когда мы находились в здании, которое, пусть и проветривалось, но не пропускало столь значительного потока воздуха, я почти задыхалась от его близости. Как, вероятно, и многие другие оборотни, что благоразумно держались от него подальше.

По сравнению с запахом, исходившим от него буквально вчера, теперь всё казалось намного сильнее, хотя, на мой взгляд, он вёл себя почти так же.

— Всё готово, Ваше Высочество, — выйдя в коридор, наконец отчиталась я, чувствуя серьёзную усталость.

А ведь завтра мне вновь предстоит провести ритуал на браслете со змеиной кожей — прямо перед советом с гостями из Ваарга. Нужно будет открыть все окна перед этим и дышать ртом. Хорошо хоть сегодня я приготовила всё заранее.

— Хорошо. После ужина не задерживайтесь, вам нужно восстановить резерв. Возвращайтесь сразу в свою комнату, — произнёс он равнодушным тоном. Но меня его слова порадовали.

Похоже, он заботился о моём здоровье. И — о моём резерве.

— Разумеется, Ваше Высочество, — с лёгкой улыбкой ответила я.

Экономка рода Бэар уже ждала меня у выхода из коридора, стараясь не тревожить Каэлиса Арно. Это была серьёзная, суховатая женщина, чем-то напоминавшая мне нашу наставницу по этикету — Бенедикту Осс.

— Следуйте за мной, леди Валаре, — услужливо попросила она, направляясь в незнакомом мне направлении и проходя мимо покоев, выделенных для меня.

Моя комната находилась не так далеко от покоев кронпринца и крыла, где жила семья графа. Служа личным ритуалистом Его Высочества, я ощущала себя почти так же, как в те времена, когда род Валаре ещё пользовался уважением, считался богатым, успешным и сильным. Я жила рядом с аристократами, иногда даже ближе к королевской семье, чем многие другие, и была приглашена на важнейшие собрания и мероприятия.

Не слуга — придворная, одна из старших работников дворца, в роли, которой мог бы гордиться любой аристократ.

— Леди Валаре… могу я называть вас Миолина?

От неожиданности я на секунду замерла.

Первой, кого я увидела, когда экономка открыла дверь, оказалась леди Лианна Бэар — красавица, одна из фавориток Отбора и дочь хозяина этого графства.

Ее вопрос, вообще-то, был с огромным подвохом. Мы не были знакомыми по академии или бывшими подругами. Если я откажу — могу настроить против себя будущую королеву, а если соглашусь — возникает вопрос, могу ли я называть её Лианной в ответ. Ведь если нет, то она навсегда публично поставит меня в положение подчинённой. Даже Его Высочество не обращался ко мне по имени, как и остальные аристократы, кроме тех, с кем я была хорошо знакома.

Конечно же, была еще и Гелена де Рокфельт с ее «милочкой»...

— Только если вы позволите называть себя Лианной, — в итоге ответила я. — По крайней мере, до конца Отбора.

Если она станет королевой, я точно не буду иметь никакого права называть её по имени.

— Конечно, — девушка не сразу, но кивнула, и жестом пригласила меня внутрь. — У нас не было ничего подготовлено для благородной леди-мага, поэтому я передам вам наряд, который планировался запасным для меня.

Я поблагодарила Лианну, размышляя о том, почему она внезапно решила со мной подружиться. Насколько я знала, её считали чем-то вроде «ледяной принцессы» Отбора — в отличие от, например, Селины д’Авелин, иногда язвительной, но общавшейся вообще со всеми.

Леди Бэар очень нравился кронпринц, и у них была высокая совместимость — судя по результатам второго задания. Возможно, она решила, что я задержусь рядом с Каэлисом Арно, и стоит начать