то есть таким маленьким, что женихи искали девиц на выданье побогаче.

— Баронесса Велен, доброе утро, — поприветствовали они меня.

Пришлось остановиться и поздороваться со столичными сплетницами. Жадные до подробностей моей личной жизни, подруги окружили меня, как пчёлы первый весенний цветок. Скучающим аристократкам срочно требовались новые сплетни. И вот, при выходе из кофейни, они встретили меня — источник и жертву для новых сплетен.

Но в этой игре у меня тоже были свои правила — я умела обращать каждое слово в оружие, точно попадающее в цель.

— Элен, вы замечательно выглядите в этом уютном платье, — снисходительно заметила боярыня, разглядывая моё домашнее серое платье, которое носила уже вторые сутки, — Куда это вы направляетесь в столь раннее утро? Тоже решили попить кофе?

По её взгляду и тону сразу стало понятно, что боярыня ищет себе жертву для самоутверждения.

— О, нет! Вот, по своим делам езжу, — пришлось мне соврать.

— Говорят, что барон Велен подал документы на развод и хочет жениться повторно? — прямо спросила боярская дочь Варвара Турина, всегда отличавшаяся крайней бестактностью и прямолинейностью.

— Если вы решили стать новой женой барона, то езжайте к нему сейчас же, пока место не занято, — парировала я Варвару.

Мой ответ её смутил, и она вся раскраснелась.

— Да вы... Да кто вы... Да как вы смеете? — взвизгнула Варвара, хватая воздух ртом и пятясь назад, как будто получила удар под дых.

— Смею. Не забывайте, с кем  разговариваете! — поставила я её на место .

— А вы, Наталия, не увлекайтесь кофе, у  вас цвет лица ухудшился. Посмотрите в зеркало, вы вся красная, — жёстко ответила я, — Извините, я тороплюсь.

Лицо Наталии, действительно , стало красным . И пока две сплетницы молча переваривали мои слова и не придумали достойный ответ, повозка покатила дальше, оставляя двух женщин сплетничать обо мне.

Я чувствовала, как их глаза буравят мою спину, а языки уже вовсю молотят, выдумывая новые сплетни.

То ли пыль попала в глаза, то ли ветер дул слишком сильно в лицо, но слёзы подступили к глазам, а в горле застрял болезненный ком...

Сжав кулаки и выпрямив спину, я смотрела вперёд и глотала слёзы.

*****

Барон Велен проснулся от тихого стука в дверь. Повернув голову, он легонько поцеловал густые чёрные волосы своей любимой Ирен, соблазнительно раскинувшейся рядом на кровати.  Он провёл рукой по её обнажённому плечу, чувствуя отклик.

От  воспоминаний страстной ночи вновь пробудилось желание обладать  грациозной девушкой. Развод завершён, и документы он уже получил. Элен он об этом не сказал , решил немного помучать, пусть сама съездит к стряпчему. Любовь к бывшей жене умерла шесть лет назад , после того, как он узнал о неспособности Элен родить наследника. Но по законам княжества развод при отсутствии детей возможен только через семь лет. Ну, ещё и держало его то, что Элен являлась единственной наследницей огромного состояния. Повезло, что свёкр умер пять месяцев назад.

Так что, прятать Ирен от окружающих  уже не имеет смысла. Через неделю  он объявит о помовлке с ней. Эта горячая дворяночка попалась ему на глаза три месяца назад на одном из столичных балов, где он в последние годы появлялся один, без жены. Высокая, стройная девушка с чёрными волосами и такими же чёрными, как омут, глазами, закружила ему голову сразу, во время первого танца, когда он отбил её от старого, как трухлявый пень, боярина Ашельского. Ирен притягивала к себе как магнит, манила и завлекала, показывая себя всей красе, но отдаваться не спешила.  То игриво улыбалась, то становилась холодной и недоступной. Она знала, как привлечь внимание, как разжечь интерес мужчины. Артур чувствовал, что за внешней красотой Ирен скрывается великая тайна, которую он хотел бы разгадать. Пришлось снять для неё в столице дом, ведь она приехала из Краснограда, и остановилась у родственников, а встречаться в гостинице не соглашалась. Чтобы крепче привязать к себе, Артур заказал Ирен полный гардероб женской одежды, ведь мода так переменчива. А Ирен приехала ненадолго, и одежды привезла мало. Барон не беспокоился из-за трат, скоро он получит в свои руки всё огромное наследство бывшего свёкра, отца Элен, одного из богатых купцов княжества. Он и так был щедр, подписывая документы о разводе, выделил бывшей жене родовую усадьбу купца. Ну и ста монет серебром достаточно для проживания за городом. А деньги ему понадобятся самому, ведь Ирен объявила, что беременна и у него наконец-то родится наследник, сын!

В дверь снова тихо постучали.

— Кто там? — недовольно пробурчал барон, так и не став с постели.

В спальню тихо, боком вошла горничная с подносом.

— Господин барон, ваш кофе, — недовольно произнесла молодая девушка, косясь глазом на спящую Ирен.

— Поставь на стол и выйди отсюда, — гневно приказал Артур.

Горничная, всхлипнув, выбежала из спальни.

Вот ещё незадача! С этой горничной Артур несколько раз повалялся здесь, когда было скучно. Он совсем про неё забыл, придётся уволить её сегодня, пока она ничего не успела насплетничать Ирен! Желание обладать Ирен пропало. Накинув на голое тело халат, Артур в три глотка выпил горький, как он любил, кофе и вышел из спальни. Разговаривать с управляющим об увольнении горничной при Ирен он не хотел.

Глава 8

— Здравствуй, внучка, — с раскрытыми объятиями встретил меня дед Ефим с маминой стороны, вышедший встречать свою единственную внучку ( все остальные внуки) на крыльцо своего двухэтажного каменного дома, расположенного в двух часах конной езды от столицы.

Этот моложавый, подтянутый мужчина семидесяти лет для всех уже давно отошёл от торговых дел, а на самом деле всё ещё крепко держит все финансы в своих руках. Рядом с ним стоит мой старший дядя Прокоп, его преемник и правая рука.

— Добро пожаловать домой, Элен, — обнимает меня дядя Прокоп.

Я молчу, обнимаю сначала деда, потом дядю, наслаждаюсь моментом встречи с родственниками.

Старший брат моей матери в основном занимается речными перевозками. В народе живёт легенда, как дядя Прокоп увлёкся речными грузовыми перевозками. В годы своей юности молодой Прокоп решил прокатиться по Итилю, отдохнуть, так сказать, и купил билет на дощаник, направляющийся из городка Шубаша. В те времена мой дед с семьёй жил ещё в деревушке, соответственно и дядя Прокоп одевался по деревенской моде. Короче, он был в тот день в обычных лаптях.