Крепость, которая простояла здесь более тысячи лет, символ человеческих достижений и завоеваний… а теперь её захватили фейри. Они сделали её своей собственностью. Когда люди заключали сделку с Теневыми Фейри, понимали ли они, что отдают им?

Я не могла не задаться вопросом, какие магические знания скрывались за этими стенами теперь, когда башню превратили в Институт. Что бы это ни было, я хотела заполучить это себе. Истребители чар правы; магия — это сила.

Как ни странно, у меня в животе заурчало от голода. Вряд ли сейчас подходящее время думать о еде, но я не могла перестать думать о леденцах в моём рюкзаке. Я боролась с почти непреодолимым желанием достать их прямо сейчас. Мне нужно было вести себя хотя бы немного хладнокровно перед истребителями.

Двое моих новых друзей встали по бокам от меня, и Энгус скользнул по мне взглядом своих зелёных глаз.

— Мы с Руаданом перейдём мост. Когда мы доберёмся до другой стороны, ты тоже направишься к сторожке у ворот.

Я замерла. Ой блин. Призрак — это Руадан? Тот, у которого я должна была украсть ключ?

Я с трудом сглотнула.

— Почему Руадан не говорит?

Тени скользнули вокруг Руадана, и я взглянула на его руки — сильные руки, способные за считанные секунды раздавить чью-то трахею. Это будет нелегко.

Никогда ещё я не ненавидела Балероса так сильно, как в тот момент.

— Не беспокойся о том, почему он не говорит, — сказал Энгус. — Просто постарайся остаться в живых в течение следующих десяти минут. Когда начнёшь переходить мост, смотри на него. Твой фонарь должен освещать всё вокруг. Большинству новобранцев не удаётся преодолеть этот порог.

Я достаточно часто сталкивалась лицом к лицу со смертью, поэтому пожала плечами.

— Я не из большинства новобранцев.

— Однажды твоя самоуверенность тебя погубит.

Я одарила его очаровательной улыбкой.

— Пока что не погубила. А теперь, может быть, ты расскажешь мне, чего ожидать?

— Нет.

Конечно, нет. Это было бы полезно.

Не говоря больше ни слова, они с Руаданом повернулись и пошли по мосту. Янтарный свет, исходивший изо рва, озарил двух истребителей чар. Я ненавидела их за это, но эти ублюдки выглядели как пара богов-воинов, пока пересекали мост с мечами за спиной.

А я тут, дрожащая в своей дрянной одежде и с налобным фонарём в руках, сжимаю свой странный пакетик с леденцами. Вкусными леденцами. По непонятным причинам я очень хотела их прямо сейчас. Какого чёрта я была так голодна? На ужин я съела целую пиццу.

Энгус и Руадан добрались до другой стороны моста и остановились в тени сторожки у ворот, прямо перед деревянной дверью.

Меня охватило напряжение. Мне не нравилось встречаться лицом к лицу с неизвестными врагами. Неподготовленность была огромным недостатком. С каким бы противником мне ни предстояло столкнуться, он, вероятно, привык сражаться с фейри вроде меня, а я ещё не знала, как он действует.

Я медленно начала идти по мосту. Сделав это, я почувствовала, как магический свет разливается по моей коже, вызывая эйфорию и покалывание. Это ощущалось как солнечный свет после долгой зимы, смешанный с маслом перечной мяты. Если бы не мой голод, я бы чувствовала себя прекрасно.

Тянущее ощущение в груди заставило посмотреть вниз, на ров. Белый круг света от моего налобного фонаря прорезал реку золотого света, и часть эйфории рассеялась. Под золотистой магией яркая зелёная трава прорастала сквозь кости. Черепа, бедренные кости, рёбра… Так вот что имел в виду Энгус. Что случилось с этими новобранцами? Когда я напрягала зрение, мне показалось, что я различала едва заметный зелёный налёт на зубах черепов…

Шарканье за моей спиной заставило меня обернуться, и я увидела жалкое существо, стоящее на мосту. Скелетообразный силуэт в плаще, из-под капюшона торчат спутанные седые волосы. Он выглядел полумёртвым, щёки ввалились, губы были тонкими. Как ни странно, что-то зелёное и мясистое пачкало нижнюю половину его лица, как будто кто-то смял растительность и размазал получившуюся кашицу по его рту.

Я ожидала увидеть кого-то чудовищного — великана-фейри, может быть, существо с одним глазом и огромной деревянной дубиной. Я сражалась с такими типами раньше. Я никогда не сражалась с существом, которое выглядело так, будто уже стоит одной ногой в могиле. Мне было почти жаль его.

Но Балерос хорошо обучил меня, и я знала, что лучше не недооценивать своих противников, даже если они выглядят как ходячий труп. В конце концов, все, с кем я сражалась на арене, оказывались лицом к лицу с миниатюрной девушкой с волосами цвета лаванды. Большинство недооценивали меня. И все они проиграли.

Мысленно я пересмотрела уроки Балероса.

«Оцени обстановку. Узнай слабые места».

Силуэт подошёл ближе, и чувство голода в моём желудке усилилось. Я схватилась за живот, внезапно почувствовав зверский голод, и у меня потекли слюнки. В моей голове заплясали образы пирогов, сэндвичей и даже странного американского сырного спрея, который использовала Киара. (По сути, это несладкий плавленый сыр, но в баллоне как из-под взбитых сливок, — прим) В животе у меня заурчало. Какого чёрта я сейчас думала о еде? Я должна была оценивать своего соперника, а я мечтала о проклятом сырном спрее.

Я нахмурилась, когда он подошёл на шаг ближе, и почувствовала, как у меня между рёбер разверзается зияющая пустота. Я никогда раньше не была такой голодной. Даже когда Балерос лишал меня еды на неделю, и я была уверена, что голод сведёт меня с ума, он не был таким сильным. Может быть, трава насытит меня…

Ещё один шаг вперёд. Я схватилась за живот, не в силах думать ни о чём, кроме пронзительного желания набить желудок травой.

Но… травой? Это что такое, во имя семи кругов ада?

Вот тогда-то я и поняла его силу. Я видела пятна на зубах черепов. Подобно Всаднику Голода, который когда-то ходил по этой земле, этот фейри вызывал у людей чувство чрезвычайного голода. А затем непреодолимое желание есть траву во рву. Именно так умерли другие новобранцы, жадно пережёвывая пищу, пока их тела не сдались, лишённые жизни.

Я понюхала воздух, уловив слабый запах мха, исходящий от него. Он был фейри, как и я. Это означало, что он особенно уязвим для железа. Хорошо, что у меня с собой железный нож. Я вытащила его из ножен на ноге. Руадану действительно следовало быть более внимательным.

Я стиснула зубы, прогоняя голод из головы, и бросилась на существо. Он метнулся прочь с моего пути. Только завиток пара