в пахоту и засев полей. Несмотря на позднее начало, мы управились быстрее, чем я даже могла пожелать (знаю, что дух помогал, что сама земля сил придавала, оберегая наши посевы). Однако преуменьшать работу своих людей я не собиралась. Общее дело, хорошо знакомое простому люду, объединило их, заставило не просто верить в то, что все у них будет хорошо, а уже буквально увидеть, руками потрогать свое светлое будущее.

В первую очередь строились мастерские, ставились печи, облагораживалась заброшенная кузня и даже гончарная (довольно просторная, явно когда-то рассчитанная на большое производство). И не было никого, кто сидел бы, сложа руки. Все принимали посильное участие, вставали засветло, ложились поздно.

Мои сироты активно включились в процесс, получая дополнительное образование опытным путем: и в строительстве, и в столярном искусстве, и в посеве. Девочки — в готовке, выпекании хлеба на огромную толпу, сборе ягод и фруктов.

Я же была координатором, строго следящим и за всем процессом, и за тем, чтобы мои воспитанники не перенапрягались и не брались за то, что могло привести к травмам (конечно, от мелких многие не убереглись, всяко случалось, но до трагедий не дошло, обошлось ушибами да ссадинами). А также чтобы дети не уставали от выполнения однообразных задач. Был составлен определенный график смен для работы в поле, на кухне или на стройке. Все, кроме младших, смогли поработать везде, попробовать каждую из профессий на зуб (в меру своих сил, естественно).

Урбену, к слову, неожиданно понравилось заниматься выпечкой. Его пироги были просто объеденье! А ведь буквально недавно он воровал в герцогском замке ложки…

Честно, была у меня мысль, что некоторые мои воспитанники, возможно, прикипят к каким-то семьям, а кто-то из взрослых даже захочет принять сироту под свое крыло. Сердобольных баб хватало, а статусные границы сейчас были довольно размытыми.

Однако ребята смогли меня удивить. Даже самые младшие, несмотря на щедрую ласку, которой женщины, да и мужики одаривали детей, держали дистанцию. Не холодную и настороженную, нет. Но со всеми проблемами, слезами, ссорами или радостью они бежали ко мне, и только ко мне. И у нас уже вошло в традицию собираться перед сном и делиться впечатлениями о прошедшем дне.

Сегодня она впервые была нарушена. Во-первых, дети так упластались на поле, что еле ложки за ужином держали. Но эта усталость была радостной, воспитанники лучились довольством и тем, что оказались равны (а то как же!), и главный приз, обещанный мной, в итоге достался всем.

Два жеребенка — и тот, которому еще предстояло родиться, и тот, который уже появился на свет — перешли в собственность детей. Теперь это была их личная забота и радость. А позже их всех будут обучать верховой езде.

Второй причиной стал экстренный совет, который вот-вот должен был начаться. Мне нужно было многое обсудить с моими доверенными людьми в связи с незваными гостями.

Как только я оделась, в комнате проявился туман. За Илюшкой будет присматривать дух, Интена и Люси понадобятся мне в гостиной.

На самом деле в личном присутствии духа особой необходимости не было, он и так видел все и всех вне зависимости от того, где находился. И, в случае чего, мог магией воздействовать (даже пеленку сменить). Но этому ворчливому старикашке нравилось прикасаться к ребенку.

Как только я выйду, он достанет Илиаса из колыбели и будет держать потоками воздуха до самого моего прихода. Плавали уже, знаем, спорить бесполезно. Все равно по-своему сделает. Да и вреда для сына никакого, а для духа — отдушина.

Глава двадцать четвертая

При моем появлении все чинно поднялись из-за стола, на котором уже стояли дымящиеся чашки с душистым травяным отваром, радовали глаз блюдца с абрикосовым и клубничным вареньем и тонко нарезанным белым хлебом. Чуть в стороне лежали писчие принадлежности и карта моих земель, которую я составляла собственноручно.

— Садитесь, — улыбнулась я, сама присаживаясь подле Тирхана.

Волк, находящийся под столом, вылез и притулился к моим ногам. Машинально погладила его уже не такую жесткую шерсть.

Вообще, морф отъелся. Хорошо так отъелся и больше на полудохлого не походил. Наоборот, лощеный волчара, держащий в страхе местных диких зверей.

Еще бы они его не боялись! Откровенно говоря, местный люд морфа тоже побаивался и часто путал с лесным зверьем. Оно ж не всегда радрак на шее разглядишь, по темноте особенно.

— Начну с главного — герцог Дарремский в полувехе пути от Придорожья.

— Ррр… — волк вздыбил шерсть.

Но куда примечательнее была реакция у моих девочек: Интена скривилась, Люси вздрогнула, опустила голову и сжала кулаки.

Тирхан же переглянулся с Аррияшем и помрачнел. Севрим, спешно приехавший по моему приказу, почесал макушку и высказался первым:

— Надобно ускориться, хозяюшка? Ваши-то чертежи на весну рассчитаны были…

Собственно, никто из них даже не задался вопросом, откуда я это знаю. Верили безоговорочно. Тирхан — тот, конечно, догадывался, что дело в волшебной земле и каком-то бесплотном помощнике, а вот остальным хватало моего слова.

— Строительство-то кончить, считай, времени хватит. От Придорожья им ехать, почитай, два вехима, коли имеют лошадей вполовину таких, как у вас, а коли нет, то вехиман, — продолжил рассуждения староста Адузовцов. — Получается — ждать оказию к середине, а то и к концу осени. Никак не раньше.

Учитывая, что и моему благоневерному короной были подарены суперлошади, я бы ставила на середину осени, ко второму месяцу, не позже, но пока молчала, давая высказаться своим людям.

— А земля-то позволит герцогу да его свите пересечь границы? Может, как и с теми, другими пришлыми, получится? Они не увидят ничего стоящего, а потом и вовсе забудут, что бывали в наших краях? — робко спросила Люси.

Я бы на это не рассчитывала. Дух сейчас хоть и набирал силы, однако они уходили на возрождение земли, которая занимала огромную территорию.

— Полагаю, нам предстоит это проверить. Все ж теперь Хозяйка появилась у земель, а Его светлость приходится ей мужем, — выдохнул Тирхан. — Вряд ли земля не допустит герцога к жене. Его приезд — вопрос решенный. Севрим правильно сказал: надо менять план застройки гостевых домов…

— Что им тут занадобилось? — прошептала Интена. — Точно не за изменниками едут, лэдор Геварский непременно бы сообщил о том, а в весточке только о купцах, да о товарах было!

К слову, в реальности граница с Нармадом пролегала совсем не там, где принято было считать. Огромное озеро с пресной водой, берущее начало на юго-западе моих земель и заканчивающееся на северо-востоке, прозванное местными Драмираной (что означало «мост