— Госпожа Шэнь, мы не беспокоимся о вас, мы беспокоимся, что ваш друг, когда мы лишимся вашей компании, может стать не таким заботливым…

— Вы из меня заложницу изобразить пытаетесь? — я опешила. Не думала, что их злость уже настолько велика. — Это просто бред!..

Я собиралась сказать, что думаю ещё по этому поводу, ведь мне срочно нужно было поговорить с Чен Юфеем, но не успела: лезвие меча, словно обычная палка, постучало по плечу солдата, и тот шарахнулся в сторону.

Я открыла было рот, чтобы поглумиться над его доблестью, но пространство передо мной он уже освободил, и я увидела генерала Яо.

Он смотрел на меня совершенно спокойно, но я чувствовала холодную решимость, которая всегда жила в нём, но теперь она полностью захватила всю его сущность.

— Выходи, Шэнь Улан, и делай, что хочешь.

Он меня отпускает?

— Но мне это не нужно, — проговорила я вслух. — Я лишь хотела узнать, почему мой друг решил, что мне грозит опасность. И ты, генерал Яо, лучше меня понимаешь, что мимо Чен Юфея может пройти армия Чжоу, но не переворот в столице.

Не глядя больше на него, я пошла в ту сторону, откуда мне послышался голос Езоу.

Он сам спешил мне на встречу, жадно ощупывая взглядом и пытаясь понять, не ранена ли я. Когда его рука понянулась ко мне, я выставила перед собой ладонь, показав тем самым, что сейчас не время для эмоций.

— Езоу, расскажи скоре, что произошло во дворце? И я, и господин Веймин должны решить, как поступать дальше. Мы уже знаем, что Джан Айджу захватила власть…

— Не время для бесед, Улан! — воскликнул Чен Юфей — По периметру ведётся патрулирование, вы не успеете даже уйти отсюда. У вас есть маленький шанс войти в город, остаться в безопасном месте и действовать оттуда. Сбежать точно не получится,, мне и так невероятно повезло застать вас вместо новых стражников.

Повернувшись к Яо Веймину, я спросила:

— Вы послушаете его?

Не то чтобы я не доверяла Езоу, я переживала, что мой сопровождающий найдет множество причин, чтобы отринуть слова Чен Юфея.

— Нет повода думать, что господин Чен Юфей хотел бы навредить вам, госпожа Улан, — генерал оставался всё таким же холодным и отстраненным. — Мой отряд отправится с вами, но лишь оттого, что мы не намерены отступать от столицы просто так.

Чен Юфей не зря славился своими связями: стоило лишь ему шепнуть что-то одному из своих людей, как цепочка действий запустилась, и уже через короткое время мы вошли в пустые ворота. Конечно, воинам пришлось бросить лошадей, да и доспехи многие оставили, потому что вооруженный отряд стал бы слишком приметным.

Я исподтишка наблюдала за Яо Веймином. Он усмехнулся брезгливо, оглядывая результаты труда Чен Юфея, но мне отчего-то показалось, что он презирал стражников, а не моего друга.

Может быть, мне просто хотелось так думать.

— Куда мы направимся теперь? — задала я вопрос другу, когда мы оказались уже далеко от ворот. — Не думаю, что нас ищут, но нужно разобраться с дальнейшими действиями и…

— Любые места, связанные с генералом Яо, сейчас под наблюдением дворцовой стражи, — Чен Юфей перебил меня, и я поджала губы, понимая, что сейчас не время и не место, чтобы доказывать свою значимость. — У меня есть надёжный дом, о котором знают только мои приближённые. Пойдём туда, он в неприметном районе, там точно нет болтливых соседей.

Никто с ним не спорил, его репутация ушла уже далеко. Но Кэ Дашен выглядел так, будто его пытались вскипятить, а теперь купают в ледяной воде. На улице было темно, но я бы назвалась собакой, если не оказалось, что он покрылся красными пятнами.

Я настолько отвлеклась на мысли о будущем империи, что даже не заметила, как мы оказались у знакомого мне домика. Радостно, что я всё-таки «приближённая» для Чен Юфея.

Он тот ещё жук — у него друзья и те, кому он доверяет, легко могут оказаться разными людьми.

— Говори, господин Чен Юфей, что ты знаешь о случившемся, — потребовал генерал Яо, стоило нам только войти в дом. — Нет больше времени на твои уловки.

— И в мыслях не было увиливать, — слишком честно признался Езоу, и я тут же поняла, что в мыслях у него только это и было.

Но из всех присутствующих только я его хорошо знала, так что стала внимательно прислушиваться к его словам, чувствуя, что он будет недоговаривать изо всех сил.

Тишина в тесном помещении повисла густая, как смола. Каждая фраза Чен Юфея падала в нее с тяжелым стуком.

— Вы ведь и сами успели что-то разузнать, да? — вскинулся Езоу, суетливо поправляя рукава. — Слышали про болезнь?

— Ты что, тянешь время, господин Чен? — не выдержал Яо Вэймин. Он стоял, прислонившись к косяку, его осанка выдавала собранность, но в синих глазах бушевала буря. — Да, уже слышали. Заразная болезнь, которая слишком быстро убила моего брата и невестку.

— Верно, а еще она очень заразна, и пока ни один чиновник не покинул Запретный город, — зло усмехнулся мой друг. — Дабы не распространять хворь среди простолюдинов и воинов.

— Какая чушь, — нахмурился генерал. — В это хоть кто-то поверил? За кого ты нас принимаешь?

Я тихонько охнула, потому что несмотря на смешливость и простоту Чен Юфея, обид и оскорблений он не забывал, а Веймин во всеуслышанье объявил его лжецом.

— За тех, кому грозит смертельная опасность, — посерьезнев, парировал Езоу. — Дворцовая стража получила приказ арестовать вас, генерал. И госпожу Улан.

— А вас? — вновь вернулся к официальному обращению Яо Веймин, ощутив, что обстановка накаляется.

— А меня нет, но полагаю, — Чен Юфей протяжно вздохнул, — это ненадолго.

— И за что же меня хотят арестовать? — прищурился собеседник.

Мне и самой стало жутко интересно. В предательстве и шпионаже генерала не обвинить, ведь сведения шли от меня, и это стало известно в обществе. В проигранной битве? Это глупо и недальновидно.

— По мнению Джан Айчжу и Министерства наказаний, вы совершили одно из самых страшных преступлений, — опустился почти до шепота Езоу. — Вас обвиняют в том, что вы скрыли свое низкое происхождение, что почивший господин Яо не ваш отец.

Кэ Дашен, до этого молча