class="p1">Галинка вздрогнула и проснулась. Над головой раздавались шаги, слышался незнакомый сиплый голос, глухой кашель, причитания Марьяны. Митюша, жалобно вскрикнув, прижался к сестре. Запахнув тулуп и запрокинув головы вверх, дети ждали, что же будет дальше. Самым худшим из всех ожиданий была неизвестность.

Над головой кто-то остановился, скрипнуло кольцо, люк в подвал открылся. Дети, сощурившись от хлынувшего света, увидели в проеме темный силуэт. Разглядели бороду, услышали шумное дыхание.

Галинка охнула и зажала ладонью рот.

— Дед Мороз! — звонко воскликнул Митя.

Галинка в первую минуту и сама в это поверила, но фигура, прикрыв рукой рот, закашляла, и сиплый, но такой знакомый голос произнес:

— Заждались, ребятки. Выходите. Хватит вам в подвале сидеть. — Улыбаясь, лесничий сгреб в охапку, поднял и прижал к себе детей.

Поджав губы и отвернувшись, за столом сидела так называемая бабушка, Марьяны видно не было. Вся в снегу на полу лежала обмотанная веревкой красавица ель.

— Вы меня подождите. Марьяну с матушкой увезу только. — Василий Иванович опустил на пол детей, погладил их по головам. — Поди, тоже люди, хотят Новый год встретить, — подмигнул он Галинке. — Пусть едут. Мы уж как-нибудь сами.

Покидал лесничий вещи Марьяны в простыни. Не разбираясь, не мелочась, одно лишь кольцо потребовал вернуть. Связал все узлом крепким и вывел из дома бывшую хозяйку. Марьяна на прощанье тяжелым взглядом обвела хоромы, презрительно процедила:

— Леший, что с него взять! — Вышла следом за матушкой своей, на детей и не взглянула.

Только закрылась за ними дверь, Галинка рассмеялась и, подхватив Митю на руки, закружила его вокруг себя. Потрескивали, отогреваясь, ветви ели, распространяя по дому вкусный еловый, новогодний запах.