class="p1">Стряхнув с себя оцепенение, бывший инструктор восьмой группы спросил:

– Где твоя одежда?

– А, точно…

Седьмой вернулся в пещеру за рубашкой, от которой исходил мерзкий запах отравы. Преподаватели зажали носы.

– Фу, что ты с ней сделал?

Преподаватель Сим Мён не смог вынести зловония, выхватил одежду из рук парня и швырнул куда подальше. Лим Пхён со вздохом снял свою рубашку и протянул ученику.

– Спасибо.

Последние три дня он просидел во влажной пещере без верхней одежды. Ёун принялся одеваться, а Сим Мён заглянул в пещеру, но ничего подозрительного там не заметил. Он кивнул инструкторам, подав знак, что все в порядке, и они пошли вниз.

Преподаватель осмотрел кучу камней, которыми Ёун загородил дырку в дальней стене. Свет из прохода не доходил до задней стенки, поэтому обнаружить это беглым взглядом было сложно. Седьмой выдохнул с облегчением. Он боялся, что преподаватель зайдет внутрь и обнаружит сломанную стенку.

Когда четверка ушла, охранники закрыли вход в карцер, переглянулись и рассмеялись.

– Ура, конец!

Они очень радовались. Их круглосуточная служба на холме наконец-то закончилась. Услышав счастливые вопли со стороны пещеры, преподаватели понимающе улыбнулись.

– Могу я кое-что спросить? – обратился Ёун к Лиму Пхёну, шагая по склону холма. Преподаватель кивнул.

– Сколько желтых жетонов осталось?

Инструктор не сдержал легкой улыбки. Парень пять дней провел в заточении, а его первый вопрос – о значках. Получается, Седьмой и не думал сдаваться.

– Остался только один.

– Один?

Принц помрачнел. Он предполагал, что останется не так много жетонов, но чтобы так мало!

– У него?

Лим Пхён понимал, о ком спрашивает Ёун: конечно, он имел в виду Хо, старшего преподавателя, – и согласно кивнул.

«Ничего удивительного», – подумал парень. Отнять значок у мастера высшего боевого ранга было трудной задачей.

– Уверен, что ты понимаешь: существует не один способ получить жетон, – будничным тоном сказал помрачневшему ученику инструктор.

– Понимаю…

Преподаватель намекал, что можно забрать значки у других командиров команд. Это были негласные правила третьего экзамена, но как преподаватель он не мог давать такие советы в открытую.

«Отнять жетон у кого-то еще…» Ёун погрузился в глубокие раздумья, шагая вниз с холма. Когда они спустились, преподаватели официально объявили, что наказание завершено, парень может идти в общежитие и делать то, что подобает ученику. Однако принц пошел вслед за ними к главному зданию. Лиму Пхёну это показалось странным, и он спросил:

– Ты хочешь что-то сказать?

– Я хочу вас попросить…

– О чем?

– Не могли бы вы позвать преподавателя с последним жетоном?

Бывший инструктор парня нахмурился, услышав внезапную просьбу. Он не предполагал, что Ёун пошел за ними ради значка. Конечно, времени у него было мало, но он только что вышел из карцера и тут же собрался биться не с кем-то, а с самим мастером Хо.

– Ты в своем уме? Не дури, ступай и займись чем-нибудь, что тебе по плечу! – ответил вместо коллеги Сим Мён. Ему было плевать на Ёуна, но инструктор считал, что бросать вызов Хо Чжинчжану – это полное безрассудство. Если парень полезет на рожон, то покалечится и тогда точно упустит шанс стать командиром. Лим Пхён согласно кивнул:

– Не глупи. Знаю, что у тебя мало времени, но надо соблюдать осторожность.

Инструктору показалось, что Ёун слишком торопится. Он все понимал, но считал, что драка с мастером высшего боевого ранга – это не выход. Однако принц стоял на своем:

– Спасибо за ваш совет. Если я в самом деле делаю глупость, то сдамся в середине боя. Пожалуйста, дайте мне шанс.

Лим Пхён грустно вздохнул, когда Седьмой вежливо, но настойчиво повторил просьбу. Преподаватель рассчитывал, что наказание образумит парня и научит его обдумывать поступки.

Покачав головой, Сим Мён сказал:

– Сдаться посередине? Да уж! Сомневаюсь, что он тебе это позволит!

Мастер Хо не станет жалеть того, кто решился сразиться с ним.

Инструктор Сим зашел в здание, а Лим Пхён обеспокоенным голосом обратился к ученику:

– Раз ты так хочешь, у меня не остается выбора. Постарайся не пораниться, иначе командиром тебе точно не стать.

– Хорошо.

Те немногие, кто осмелился бросить вызов мастеру Хо, потом проводили сутки за медитацией, а некоторые даже угодили на больничную койку. Вскоре старший преподаватель вышел из главного корпуса. Его появление вызвало бурный интерес у учеников, и возле входа начала собираться толпа зевак.

– Ого! Видимо, кто-то вызвал его на бой!

– Преподаватель Хо? И какой идиот решился?

– Погоди… это же Седьмой!

– А, он сегодня должен был выйти!

– Он серьезно? Правда собрался драться с мастером Хо?

Вскоре уже человек тридцать стояли возле главного здания в ожидании дуэли. Все хотели посмотреть на то, как развернется судьба последнего жетона в руках преподавателя, да и сам Ёун привлекал их интерес.

Мастер Хо явно предвкушал бой. После того как он увидел способности Муёна и Ёуна, он очень хотел лично проверить их навыки.

– Разрешите представиться: ученик номер семь Чхон Ёун.

– Давно не виделись. Поздравляю с выходом из карцера.

Ёун уважительно склонился, и Чжинчхан ответил легким, но вежливым поклоном. Мастер смотрел на парня не как на ученика, а как на интересного соперника.

– Я с нетерпением жду вашего урока, – заявил Седьмой.

– Ого! Это вызов! – ахнули зеваки.

Принц был доволен, что за сражением будут наблюдать многие ученики. Он так и планировал, поэтому местом битвы выбрал площадку перед главным зданием. Наказание подмочило его репутацию среди ребят, не говоря уже о том, что его лишили должности командира. Ему требовалось изменить мнение курса о себе.

Как участнику борьбы за престол Ёуну необходима была поддержка большого количества учеников, а заключение в карцер сильно пошатнуло его позиции. Естественно, он мог бы напасть на других командиров ради жетона. Тогда, возможно, он получил бы лидерское звание назад, но вот одобрение от других кадетов – вряд ли. Был всего один способ эффективно завоевать расположение в Демоническом Пути.

«Я должен показать силу». Седьмой специально хотел устроить представление. Он понимал, что в это время ученики будут идти на тренировку мимо главного здания.

– Будешь драться мечом или голыми руками? – спросил мастер Хо, не обращая внимания на зрителей.

– Без оружия.

Это был правильный выбор. Ученикам невыгодно использовать клинок. Преподаватели прибегали к помощи Семи Мечей, и эти удары легче блокировать без деревянного меча. В худшем случае можно перейти к драке на кулаках. Конечно, инструкторы опытней в таких сражениях, но все же…

Старший инструктор занял боевую стойку. Он всего лишь поменял позу, но все тут же напряглись. Даже зрители почувствовали волнение: «Как победить такого монстра?», «Без толку, даже у Седьмого не выйдет», «Сам пятый принц не смог». На дуэлях в день объявления правил все были свидетелями драки Ёуна с Саном Мунъё. Навыки Седьмого внушали надежду, но в бою с мастером высшего боевого ранга никто не ставил на наследника. Хо чрезвычайно силен.

– Начинай, даю тебе фору.

Хо Чжинчхан, зная, что соперник только недавно перешел на уровень мастера, позволил ему атаковать первым. Причин отказываться не было.

– Благодарю вас! Я начинаю!

Ёун устремился вперед как вспышка молнии. Преподавателя удивила неожиданная прыть ученика, но он был очень опытным воином. Мастер Хо сделал двумя пальцами клинок и выполнил защитный прием – Пятый Меч.

«Что ты сделаешь? Мне известны все твои приемы», – пытался понять стратегию соперника мастер высшего боевого ранга. Он предполагал, что Ёун выберет технику боя с катаной, но тот разбил оборону Чжинчхана движением мечников.

Вспомнив, что в драке с Саном парень разрушал приемы Семи Мечей с помощью техники для катаны, мастера высшего боевого ранга продумал тактику и был поражен, что соперник использует иной стиль. Более того, он не мог понять, какую именно технику выбрал Седьмой. Каждое движение было крайне мощным. Так мастер Хо с самого начала попал в оборонительную позицию. «Раз ты способен на сложные вещи, то я тебе это устрою!» Глаза Чжинчхана сверкнули.

Главное преимущество Семи Демонических Мечей состояло