Признаюсь, в ту минуту я подумал, что это хитрая уловка, чтобы выставить меня дураком. Да никто и никогда не обращал внимания на эти оглашения. Они были частью городского шума, как крики торговцев и грохот повозок.

– Но как вы запомнили имена? – удивился я.

Пипс посмотрел на меня таким взглядом, от которого я сжался, как робкий юнец.

– Я ведь вам симпатичен, Арент Хейс?

По тону Пипса было понятно, что от моего ответа зависит многое.

– Не особенно, – ответил я.

Пипс искренне рассмеялся:

– Я мало кому нравлюсь, но в этом никто не признается. Ваш ответ полностью отвечает моим целям. Мне не нужен друг или ученик. Я разгадываю загадки, которые никому не под силу раскусить, и мне хорошо за это платят. – Он задрал на себе рубашку и показал полузаживший шрам.

– Вас пытались зарезать, – заметил я. – Причем недавно.

– К сожалению, убивший однажды не остановится перед тем, чтобы убить еще, чтобы его тайну не раскрыли. Мне нужен человек, который будет защищать меня от обвиняемых. Поэтому я и позвал вас сюда. Хотел предложить работу.

– Но почему меня? В этом городе нет недостатка в ловцах воров.

– О них не слагают песни. Говорят, вы в одиночку одолели половину испанской армии.

– Врут.

– Но деретесь-то вы хорошо?

– Ага.

– И ведете себя достойно?

– Бывает.

– И не болтливы?

– Не слишком.

– Тогда соглашайтесь. Будете меня защищать, и я покажу вам невероятные вещи. И хорошо заплачу.

Я задумался так крепко, словно мне предлагали уплыть в далекие края. Пипс говорил убедительно и с воодушевлением, но я никак не решался. Несколько песен не повод доверять судьбу незнакомцу. Теперь-то я знаю, почему он нашел меня. Но об этом как-нибудь в другой раз. А тогда я стоял на улице и снег ложился мне на плечи. Прошлое выглядело враждебным, а будущее – туманным. Чтобы потянуть время, я кивнул на покойника:

– Убийца ведь мог быть ее братом?

– Нет, судя по тому, с какой яростью совершено нападение, он был мужем усопшей. И не забывайте, что он забрал кольцо. Скорее всего, обручальное. – Пипс замолчал и впервые за все это время выказал беспокойство: – Ну так что, будете работать на меня?

– Вы сами сказали, что это убийство – знак судьбы, – ответил я. – Так посмотрим же, какие еще карты припасены у нее в колоде. Раз вы такой способный, найдите убийцу, и если окажетесь правы, то я сегодня же поступлю к вам на службу. А если ошибетесь, пойду своей дорогой.

Улыбка озарила лицо Пипса.

– А, отлично! Люблю пари. Что ж, пора побеседовать с Герритом Янсеном. Следы отчетливые, далеко он уйти не успел. – Пипс пошагал вперед, весело насвистывая.

Немного погодя я пошел за ним. Да так с тех пор и иду следом.