какое-то странное утреннее приветствие, как поток энергии, вырвавшийся из разлома, ударил в лицо и словно впитался в кожу. Хозяин Проклятого пика оторопело заморгал.

— Что это такое? — воскликнул он, подскочив на кровати.

Муан, который и разломил ту пластину, выпрямился и откинул части в сторону. Обведя взглядом помещение, Шен увидел, что пол с левой стороны от мечника завален поврежденными вещами. Справа же на кушетку, столик и частично кровать, на которой спал Шен, были нагромождены различные предметы, начиная с украшений и заканчивая деревянной утварью с искусной резьбой и свитками.

— Ты выспался? Хорошо себя чувствуешь? — внимательно рассматривая его лицо, уточнил Муан.

— Чем это ты тут занимаешься? — с подозрением спросил Шен.

Муан обвел взглядом окружающее пространство.

— А, ну да. Не подумал, что тебе нужно объяснять такие вещи, — закивал мечник, и Шен ощутил себя недалеким учеником под взором великого наставника.

— Это все артефакты, позволяющие быстрее восстановить уровень духовной энергии, — продолжил Муан. — Обычно их используют в экстренных случаях, когда нет времени на длительную медитацию.

Шен уставился на гору, возвышавшуюся слева от Муана.

— Они одноразовые? И ты сломал их все? Сколько лет собирались эти запасы?

— Думаю, наш случай вполне можно назвать экстренным. Если кто-то возмутится — я сам отвечу.

Шен с подозрением посмотрел на него.

— То есть это были не твои личные запасы?

— Нет, — Муан спокойно улыбнулся, — мои закончились еще несколько часов назад. На самом деле я не думал, что потребуется так много артефактов. Кажется, твое мерцающее ядро просто пожирает энергию.

Шен прикрыл глаза и прислушался к внутренним ощущениям. Он успел отвыкнуть от приятного чувства силы. Именно так должен ощущать себя бессмертный заклинатель, не правда ли? Легкость и энергия. Даже тревога, давящая на плечи, уменьшилась.

Шен открыл глаза и с благодарностью улыбнулся Муану.

— Спасибо тебе.

Мечник удовлетворенно кивнул.

— Теперь твоя энергия должна восстанавливаться быстрее. Чем больше ее — тем быстрее восстанавливается потраченное.

Шен продолжал смотреть на него. В помещении повисло молчание, Муан тоже уставился на старейшину пика Черного лотоса, словно собираясь играть в игру «кто кого переглядит». Бледное, по обыкновению, лицо Шена наконец-то приобрело более живые краски, а на губах застыла легкая улыбка. Черные волосы рассыпались по плечам и ниспадали, окутывая Шена пологом. Их длина доходила до поясницы, отдельные выбивающиеся пряди были даже длиннее и спиральками закручивались на кровати.

— О чем ты думаешь? — уточнил прославленный мечник.

Шен молча смотрел на него какое-то время, но затем все же произнес:

— Я подумал о том, как мне повезло, что ты оказался достаточно проницательным, чтобы узнать, кто я такой на самом деле. Должно быть, тебе было непросто принять это.

— Нет, — возразил Муан. — Твои странности лишь нашли объяснения.

Шен усмехнулся и опустил голову. Его взгляд упал на забинтованную ладонь левой руки и браслет, охватывающий запястье. Только сейчас он вспомнил, что произошло ночью. Сюжетный предмет «Браслет киноварного цветка». Оставалось только надеяться, что эта штука не проклята. Ведь всякие проклятые штуковины так и льнут к бедному проклятому старейшине.

— Что ж, — Шен поднялся с кровати, обратив внимание на вернувшуюся легкость движений, — самое время наведаться в черный замок. Риту пропала неделю назад, мы и так потеряли слишком много времени.

Сквозь сон Аннис почувствовала, что нечто пушистое и маленькое копошится под ее левой рукой. Девушка заморгала, чуть приподняла голову и скосила глаза на свою ладонь. Серый комок шерсти просунул маленький носик между ее пальцами.

— Волчара… — пробормотала девушка, чуть сжав на комке шерсти пальцы.

Тот слегка увеличился в размерах, выпростал хвост и забил им из стороны в сторону. Вкупе с мелким тельцем, полностью умещающимся под ладонью Аннис, выглядело это так умилительно, что девушка поневоле расплылась в широкой улыбке.

— Ну надо же, как улыбается… — услышала она недовольный голос. — Счастлива, что выжила?

Аннис повернула голову и остановила взгляд на стоящем у окна парне. Только сейчас она с трудом стала припоминать произошедшее накануне и, окинув взглядом помещение, осознала, что находится в лечебнице пика Молочных облаков.

— Что произошло?

— Не знал, что ты склонна к самопожертвованию ради незнакомцев, — продолжил бурчать Ал.

Аннис немного растерялась.

— Ну, я же не знала, что так будет… Что именно случилось? Та игла была чем-то смазана?

Аннис поудобнее устроилась на кровати, сев и прислонившись к спинке, и приготовилась внимать. Волчара тут же клубком устроилась на ее коленях.

— Она была отравлена, — подтвердил ее опасения Ал.

— Яд оказался несмертельным?

— Смертельным. Это был яд восьми тихих цветов.

Пока Аннис переваривала услышанное, Ал помолчал и добавил:

— Зато старейшина Заг предположил, что теперь тебе никакие яды не страшны.

— Но как я осталась жива?

— Тебя спас уч… господин Шен.

Аннис приподняла брови, больше удивленная его странным обращением, чем тем, кто ее спас.

— Ты совсем ополоумел? Отчего ты так называешь учителя?

— Я… больше не его ученик.

Аннис дернулась на кровати.

— Да что такого произошло, пока я спала?!

— Ты, кстати, тоже.

Вот тут девушка вытаращилась на него так, что глаза приобрели почти идеально круглую форму.

— Так твоя мать сказала, — пояснил Ал, пока Аннис не могла подобрать слов.

— ЧЕГО?!

Аннис откинула в сторону одеяло вместе с Волчарой, намереваясь немедленно бежать разбираться в сложившейся ситуации, но успела только свесить ноги на пол. В коридоре послышался шум. Девушка бросила быстрый взгляд на место, где только что стоял Ал, но тот уже выпрыгнул в окно. Мгновение спустя в палату ворвалась Се Сиаль.

— Аннис! Ты очнулась! Как ты себя чувствуешь?! Где болит?!

— Мама! — взвизгнула Аннис. — Что значит учитель Шен мне больше не учитель?!

Се Сиаль замерла на месте и с подозрением огляделась, но никого постороннего замечено в комнате не было. Тогда она чуть приосанилась, приготовившись защищаться от нападок.

— Я запретила ему к тебе приближаться! — предполагая, как будет встречена подобная новость, чуть громче необходимого произнесла старейшина пика Персикового цветка.

Аннис аж задохнулась от возмущения и не сразу смогла подобрать слова.

— Да как же так?! Он ведь мне жизнь спас! Да как ты можешь за меня решать?!

Се Сиаль дождалась, пока крики дочери чуть стихнут, и ровным тоном заявила:

— Ты пострадала по его вине.

— Неправда! Я пострадала по собственной глупости!

Подобное признание вовсе не впечатлило мать.

— Как учитель, он за тебя в ответе. Все, что с тобой происходит, ложится на его плечи. Так что именно он не справился со своими обязанностями.

— Мама! Если бы не учитель Шен, неизвестно, что бы сейчас со мной было!

— Хватит кричать! — оборвала ее Се Сиаль, потирая уши. — От твоего крика у меня уже уши болят.

— Ты не можешь