а шесть клеток, сплетённых из силовых нитей. Они находились так близко друг от друга, что казалось, это не магические клетки, а коконы. Разглядеть находящихся внутри существ было невозможно с такого расстояния, но я прекрасно осознавал, что там наверняка пять Гончих Бездны и Юала, дочь Мальфагора, Пожирателя Душ. Непонятно только, как они выживали всё это время, будучи закованными в силовой кокон и явно не имея возможности ни попить, ни поесть.

Пересекать порог тронного зала я не спешил. Нужно быть дураком, чтобы не понимать — раз все прошлые экспедиции провалились, значит, угроза действительно существует. И раз уж я добрался до самого сердца острова, главная опасность затаилась именно здесь.

Существо или система безопасности — кто бы ни спеленал далеко не самых последних представителей демонического народа, он обладает очень впечатляющей мощью. Это мы с Сигом убивали Гончих по одиночке, а здесь их сразу пятеро.

А ведь если их сейчас убить, значит, Властелины Бездны ослабнут. Как и сам Мальфагор. Так что соблазн немного испортить настроение Пожирателю Душ и его присным, оказался весьма велик. Особенно учитывая, что теперь с Зурнатимом у меня отношения далёкие от дружбы. Останавливало только два факта — Юала обязательно доложит, что произошло, и тогда мне придётся воевать со всеми демонами разом. А кроме того, нельзя забывать, что на материке моей поспешностью воспользуется Гун. Уж этот сукин сын точно не упустит возможности подсидеть своего повелителя.

Внимательно осмотрев пол, потолок и стены, я заметил несколько интересных закономерностей.

Во-первых, декоративные узоры, которые раньше имелись в коридоре, повторялись здесь с небольшими изменениями. Если отбросить зелёные побеги, нарисованные на плитах, обнаруживалось, что на поверхность плит нанесён ритуальный рисунок огромных масштабов.

Во-вторых, здесь совершенно не было никаких следов запустения, как в том же коридоре. Ни пылинки, ни царапинки. А ведь даже наскальная живопись пострадала от времени, а тут каждый драгоценный камень блестит, словно его только что отполировали.

Ну и самое важное — ближе к трону потолок был так высоко, что разглядеть, что находится вверху, в кромешной темноте, было решительно невозможно. Однако это нисколько не мешало мне ощущать слабое, едва уловимое течение местной маны оттуда. Что бы ни поймало демонов в ловушку, оно скрывается в темноте.

Но стоять и ничего не делать было глупо. Отведённое мне время утекало — пока я тут ходил, уже половину отмеренного срока прогулял. А ведь горгулья вряд ли станет меня дожидаться слишком долго. Застрять же на острове на год, дожидаясь следующую экспедицию мне совершенно не улыбалось. Ещё не факт, что она вообще будет, если Гун всё-таки сместит Мальфагора, ему конкурент в виде Юалы нахрен будет не нужен. Так что и спасать её Властелин Бездны никого не пошлёт. Не вплавь же нам возвращаться?

Вытащив из сумки эльфийский магокамень, я бросил его на плиту перед собой. Весь пол тронного зала был охвачен ритуальным рисунком, и заходить в него я не планировал — слишком опасно.

Магический камень упал на камень разрисованный, в полной тишине раздался мелодичный звон. Я замер, ожидая реакции, но ничего не происходило. Вытащив второй магокамень, я бросил его чуть дальше, специально метя в часть узора.

Реакция не заставила себя ждать. Короткая вспышка, и из темноты на троном выстрелила магическая стрела. Она развернулась в силовую сетку, которая охватила брошенный мной магокамень. Заодно я сумел разглядеть несколько пар глаз, которые сверкнули в волшебной вспышке при выстреле.

Что бы там ни скрывалось, это тварь явно сторожила тронный зал. Без браслетов я ничего определить, естественно, не сумел, однако логика подсказывала, что страж последнего рубежа просто по определению не может быть слабым.

А ещё он наверняка подпитывается от попавших в клетку демонов. Иначе бы за столько веков давно сдох, лишившись пропитания. Или он уходит иногда на охоту, и именно поэтому я не встретил никаких обещанных волн чудовищ? Страж тронного зала ими обедает?

— Ага, — сказал я, просто чтобы услышать собственный голос.

Первый магокамень остался незамеченным, но он и на фигуру на полу не попал. Значит, ходить по плитам можно, только внимательно следя, куда ставишь ногу. Что ж, осталось разобраться, каким способом освободить демонов, чтобы не потревожить гигантскую тварь на потолке, и дело в шляпе.

Осторожно ступая по плитам, я почти двадцать минут потратил, чтобы пройти к первой клетке. По прямой идти было невозможно, так что я несколько раз возвращался почти к выходу из тронного зала.

Но вот она первая сетка. Разглядеть сидящего внутри всё ещё было нельзя, но я и не пытался. Сейчас это было неважно — печать посланника центрального дворца убережет меня от гнева освобождённой Гончей Бездны, так что освобождать их я не опасался. А вот, как это сделать, ещё предстояло понять.

Увы, моё ощущение маны ничем тут помочь не могло. Да, я понимал, что передо мной некая волшебная конструкция, но как она работает, мои чувства нисколько не объясняли. Пытаться разобраться в ритуальном рисунке тоже было невозможно — для этого пришлось бы добраться до трона, чтобы с его высоты оценить все узоры на полу.

Но что-то мне подсказывает, что если я подберусь слишком близко к темноте под потолком, затаившийся монстр меня обязательно атакует. Учитывая, что это место пребывания правителя острова, охрана его тела должна была быть отлажена на пять с плюсом. Только не понятно, почему в отличие от соплеменников, он не находился на месте общей казни. Или тело куда-то унесли, или самого правителя убили в другом месте, и охранник остался защищать пустой трон?

Предположений становилось больше с каждой минутой — сказывались нервы. В такой ситуации я ещё не оказывался. И единственным выходом, на самом деле, виделось вернуться к кораблю, и сказать там, что ничего не нашёл. Но позволить себе подобную ложь я просто не мог. Не тогда, когда уже оказался в шаге от цели.

Ещё не исключено и такого варианта, что меня банально обманули при формировании задачи. Что стоило демонам солгать, что тут вокруг опасности? Я кроме змея никого живого тут вообще не встретил. И если скажу, что не справился с задачей из-за монстров, которых на самом деле нет, Зурнатим будет знать, что я лгу.

Вздохнув, я продолжил путь, внимательно глядя себе под ноги. Безопасная тропинка увела меня сперва к правой стене тронного зала, а затем решительно повела прямо к возвышению.

Я ощутил, как усилились волны маны на потолке с моим приближением. А вместе с тем почувствовал,