Вполне возможно, что сегодня мы просто зря потратим время. И все же, если удастся раздобыть хоть крупицу полезной информации, визит оправдает себя.

Когда мы углубились в трущобы, дышать пришлось уже ртом. На каждом углу толпились нищие, но большинство горожан, проходивших мимо, выглядели слишком бедными, чтобы у них нашелся хотя бы лишний медяк. Дети бегали босиком по холодной земле, и от всех, кто встречался нам на пути, веяло безнадежностью.

Этот город был просто напичкан магией, и все же этим беднякам наверняка лучше жилось бы в деревнях.

Амери завернула в небольшую лавчонку, что торговала зельями, и при виде этикеток на бутылочках у меня внутри все перевернулось. В наших деревнях даже жители с самым сильным даром никогда не обладали таким количеством магии, чтобы хватило на создание зелий, а заезжие торговцы привозили с собой лишь ярко окрашенную воду и поддельные амулеты.

Однако здесь магии было в избытке, и в лавках продавали зелья для отращивания редеющих волос, поиска утерянных семейных реликвий и призыва удачи.

– Они настоящие? – хрипло спросила я.

– Конечно настоящие, – произнес чей-то звонкий голос.

Обернувшись, я увидела невысокую женщину, которая стояла, уперев руки в бока. Синяя отметина на ее виске ясно давала понять, что ей вернули некогда отданную магию. Впрочем, морщинки возле глаз тоже выдавали ее возраст.

– Не обращай внимания, – обратилась Амери к женщине и одарила меня раздраженным взглядом. – Мы пришли за Ланосом.

– Выходите через заднюю дверь. – Женщина вновь мрачно взглянула на меня и ушла в другое помещение.

Мы же вслед за Амери направились к синей двери, за которой находилась комната, заставленная деревянными ящиками. На одном из них сидел видавший виды мужчина в грязном дырявом плаще и стоптанных ботинках. Заметив нас, он вскочил на ноги, но тут же замер, когда я опустила руку на рукоять ножа.

– Я не причиню вреда, – осторожно проговорил он. – Просто ожидал увидеть одного человека.

Амери вздохнула.

– Это Приска и ее брат Тайбрис.

Ланос кивнул и, наклонившись, отодвинул ящик в сторону. Под ним в полу оказался потайной ход.

– Нам нужно пролезть туда, – сообщил Ланос. – Но придется ползти. Ход узкий.

От одного взгляда на тесное пространство внизу у меня сдавило грудь. И тут же стало казаться, будто стены стали смыкаться вокруг и я вот-вот начну задыхаться.

– Я приведу нарминою сюда, – пробормотал мне Тайбрис.

Взгляд Амери стал жестче, в глазах появилось осуждение.

– Если ты в самом деле хочешь работать в замке, то пора привыкать. Мятежники – те же крысы, которые ползают в туннелях под городом и в потайных ходах внутри замка. Чтобы остаться в живых, советую справиться с этим страхом. Кроме того, завтра с Вайсером вы тоже пойдете через туннели.

Я сглотнула, от унижения запылали щеки.

– Я справлюсь, – бросила я и направилась к открытой дыре в полу.

Тайбрис неуверенно посмотрел на меня.

– Постой, – проговорил брат и указал на Ланоса. – Пусть он идет первым. Потом ты. – Он кивнул Амери.

– Ладно. – Она с безмятежной улыбкой пожала плечами.

Через несколько мгновений Амери уже спустилась по лестнице, и ее ноги исчезли в проходе внизу.

В таких узких могилах хоронили людей.

Тайбрис сообщил, что пойдет следом за мной, чтобы «прикрывать спину». Возможно, просто хотел находиться рядом, чтобы успокоить меня, если вдруг на полпути я начну паниковать.

Я вдруг мысленно услышала голос Лориана:

«Всякий раз, когда я думаю, что ты вот-вот прекратишь вести себя как испуганная мышь и покажешь, на что способна на самом деле, ты снова меня разочаровываешь. Что ж, прелесть моя, сейчас нет времени для сомнений и неуверенности в себе».

Мне вовсе не понравилось, что равнодушный наемник проник в мои мысли, хотя в целом он был прав. Для сомнений и неуверенности в себе времени точно не было.

Сделав глубокий вдох, я постаралась выбросить из головы образ крошечной дыры внизу.

«Думай об Асинии», – велела я себе.

Это помогло. Если она способна выдержать тяготы заключения в королевской темнице, то уж я-то непременно пролезу в этот проход.

Спускаясь по лестнице, я мысленно отсчитывала секунды. От затылка вниз по позвоночнику пробежал холодок страха. Я посмотрела на Тайбриса, и он ободряюще мне улыбнулся.

Почему я не могу бояться чего-нибудь еще, кроме тесных пространств?

Добравшись до подножия лестницы, я сдвинулась в сторону, чтобы освободить место Тайбрису. Сердце пропустило удар, а после забилось в бешеном темпе, как будто я неслась со всех ног, спасая свою жизнь.

Опустившись на колени, я заглянула в туннель. Во мраке едва виднелись ноги Амери. Однако я их все-таки видела, а значит, туннель не такой уж длинный, как я себе представляла.

Позади меня на земляной пол спустился Тайбрис.

– Мы не обязаны туда лезть, – заметил он.

– Не надо со мной нянчиться.

Я ведь собралась вызволять Асинию из королевской темницы и, значит, больше не могла себе позволить роскошь поддаваться слабостям. Необходимо преодолеть свои страхи. И спокойнее относиться к подобным ситуациям.

Тайбрис больше ничего не сказал.

Я вздохнула.

– Похоже, в подобных ситуациях на меня лучше действуют нетерпеливые окрики и намеки на мою трусость, чем мягкие ободряющие слова.

– Ну, это не очень здорово, но если тебе так нужно…

Брат снова замолчал, потом прочистил горло, похоже, силясь отыскать подходящее оскорбление.

Я и не думала, что способна рассмеяться в такой момент, однако с губ непроизвольно сорвался смешок. Даже когда я попросила, брат не смог отыскать для меня презрительных слов.

– Они почти пропали из виду, – наконец выдал он, и я снова хмыкнула.

Что ж, придется пользоваться этим, раз Тайбрис не способен на большее.

Я поползла вперед, ощущая под руками и коленями неровный земляной пол. Лаз был таким узким, что я несколько раз задевала головой стены. Сердце билось как сумасшедшее. Интересно, если бы выход закрыли, как быстро застрявшего в туннеле человека настигла бы смерть?

– Ты молодец, Прис. Э-э… точнее… двигайся быстрее, слабачка.

Последнее слово брат произнес почти печально. Неловко протянув руку назад, я сжала его ладонь.

– Все хорошо. Тебе не обязательно грубить мне. Главное, что ты рядом.

К тому же я начинала подозревать, что в моем случае сработали бы только колкости некоего грубого, бесконечно язвительного наемника. И осознание этого меня тяготило.

– Я всегда буду с тобой, – проговорил Тайбрис.

Ведь у нас с ним больше никого не осталось. По моей милости. И порой меня снедало горе и чувство вины, сжимая грудь так, что я едва могла дышать.

– Мы здесь, – эхом разнесся по туннелю голос Амери.

Оказалось все же, что этот лаз