поднял руку, прикрывая глаза от солнца, чтобы рассмотреть девчонку, и понял вдруг, что откуда-то ее знаю.

Ах да. Это она споткнулась и налетела на меня на деревенской церемонии Одарения. Сразу после того, как жестоко обезглавили бабушку и дедушку смеска. У нее хватило здравого смысла держаться неподвижно рядом со мной, пока надзиратель не скрылся из виду. Однако, похоже, недостало ума, чтобы одеться по погоде или удержаться на ногах и не свалиться в воду.

Вновь почувствовав за плечом чье-то незримое присутствие, я стряхнул его. Оно практически ощутимо заставляло меня действовать. И на этот раз я почему-то точно знал, чего от меня хотели.

Я рассматривал деревенскую девчонку, которая уставилась на меня золотисто-карими глазами. Необычный цвет. Сейчас эти глаза безмолвно умоляли меня о помощи.

Как будто я был для нее каким-то героем.

Странное незримое присутствие практически дышало мне в затылок. Однако я не собирался становиться пешкой в чужой игре.

Лишь подумав о такой возможности, я заскрежетал зубами.

– Оставь ее, Гэлон, – процедил я. – У нас нет на это времени.

Женщина по-прежнему взирала на меня, но теперь в ее взгляде светилась беспомощная ярость. В землях фейри я видел диких кошек с такими же золотыми глазами. Но покрытые шерстью когтистые звери смотрели холодно. В глазах же этой женщины горел гнев.

А под ним… обещание мести.

Гэлон пошевелился, и я взглянул на него. Когда-то он возглавлял Базинит – элитное подразделение, которое до сих пор поддерживал мой брат. Но теперь это подразделение стало настолько могущественным, что король фейри уже не имел над ним власти. И члены подразделения путем голосования решали, принимать им или нет участие в каком-либо конфликте.

Конрет недолюбливал Гэлона по многим причинам. Но, похоже, потеря контроля над Базинитом задела его больше всего.

И все же, если я не ошибся, во взгляде Гэлона, обращенном на замерзающую женщину, читалась жалость.

– Пожалуйста, – проговорила эта дикая кошка. Она надеялась хоть на крошечную каплю сочувствия, на малейший намек на сострадание, на человеческое отношение.

Я повернул коня прочь. Я не человек. И уже десятилетия назад избавился от столь нежных эмоций, сбросил их, как змея старую кожу.

Оглянувшись через плечо, я заметил, как Гэлон снял плащ и накинул его на девушку.

– Удачи, – сказал он ей.

Я только покачал головой. Ей понадобится нечто большее, чем удача. К примеру, огонь, стойкость и, возможно, даже толика помощи от богов.

Послав лошадь вперед, я выбросил деревенскую девушку из головы.

Благодарности

Маме. Излишне говорить, что без твоей поддержки я не добилась бы того, что у меня есть… Однако на этот раз я все же скажу об этом.

Спасибо, что не заставила меня поступать в университет, когда я еще понятия не имела, чем хочу заниматься в жизни, и дала мне время и возможность в этом разобраться.

Спасибо, что в детстве ты так много мне читала и постоянно поддерживала во мне любовь к слову.

И спасибо, что, будучи матерью-одиночкой, ты трудилась не покладая рук и отчасти показала мне то, чего при должной мотивации способна своими силами добиться женщина.

Моим редакторам Дон, Фэй, Лизе и Кристен. Огромное спасибо за ваши мудрые, честные и полезные отзывы на протяжении всей работы над книгой.

Петре, которая с первого дня поддерживала меня в этой профессии и даже сейчас, находясь за тысячи миль, по-прежнему меня подбадривает. Не представляю, как я смогла бы начать этот путь без тебя.

Деб и Анджеле. Спасибо за ваш тяжкий труд, находчивость и терпение, когда я отвратительно отвечала, а после заваливала вас отчаянными письмами, пока пыталась наверстать то, что упустила во время написания книги. Вы обе потрясающие. Трудно вообразить, что бы я без вас делала.

Элли. Огромное спасибо за наши мозговые штурмы и твою неизменную поддержку. И что отругала меня, когда я, еще работая над первой книгой в серии, уже планировала спин-оффы.

Эми. Спасибо за оформление книги и за то, что очень быстро все поправила!

Спасибо Саре, которая каким-то образом достала мою версию карты с сайта и подправила мой мир.

Спасибо @Samaiya.art за потрясающие иллюстрации!

Спасибо Бьянке из «Мунпресс Каверс» за великолепную обложку. Я все еще под впечатлением.

И, наконец, моим необыкновенным читателям. Не хватит слов, чтобы выразить, как я благодарна за то, что каждый день посвящаю своим книгам. И за то, что вы любите мои миры и героев так же сильно, как и я. Вы вдохновляете меня писать даже в тяжелые дни. Спасибо, спасибо, спасибо!