Сев на край кровати, Эрея прикусила нижнюю губу.

– Ну, если я все объясню, король, конечно же, поймет, что я не замешана… ни в чем. – Она бросила на меня взгляд, умоляя с ней согласиться.

Но я не могла ей лгать.

– На допрос он позовет правдоискателей, Эрея, – со вздохом проговорила я.

Даселис уже ввела ее в курс дела, и, если Эрея сейчас просто отмахнется и ничего не предпримет, ее признают виновной наравне с нами. Зря мы ей все рассказали. Мне стоило бы догадаться, что она вполне довольна своей жизнью в замке и предпочтет остаться здесь.

– Ты видела, что здесь творится, – произнесла Даселис. – Триста жизней стоят небольших неудобств.

– Для тебя найдется дело, – заметила я. – Нам нужны люди, чтобы помогать с заключенными. Особенно с теми, кто помоложе.

– Вам в самом деле нужна моя помощь? – просияла Эрея.

– Конечно.

– Хватит болтать, – отрезала Даселис. – У тебя есть три варианта. Первый – ты идешь с нами. Второй – ты никуда не идешь, но, когда правдоискатели расскажут королю, что ты знала о планах Сетеллы, тебя отправят на костер. И третий – ты сама все расскажешь Его Величеству, и на рассвете триста человек сгорят на площади.

У Эреи затряслась нижняя губа. Я хотела ее успокоить, но Даселис пронзила меня свирепым взглядом.

– Я все понимаю. – Эрея поднялась на ноги. – Я тебя не подведу.

– Знаю, – пробормотала я; облегчение боролось во мне с чувством вины. – Спасибо.

Нужно как-нибудь возместить ей все неудобства.

Когда я решила освободить всех заключенных, то даже не задумалась о женщинах, которые будили меня по утрам, помогали одеваться и укладывать волосы. Само собой, они в первую очередь станут мишенью короля. От этой мысли меня снова затошнило.

– Не смей! – рявкнула Даселис. – Чтобы вернуть румянец на твои щеки, я готова даже залепить тебе пощечину.

Я уставилась на нее. И расхохоталась. Даселис, с трудом сдержав улыбку, безжалостно поджала губы и сообщила:

– Пора идти к королеве.

Вслед за Даселис я отправилась в покои Ее Величества, где уже собрались остальные фрейлины. Стоило мне войти, как Мадиния одарила меня холодным равнодушным взглядом. Я так волновалась, что у меня начал зудеть язык. Она же, как всегда, вела себя непринужденно и казалась надменно-спокойной.

– Мне нравится твое платье, – заметила она.

Первые добрые слова, сказанные ею в мой адрес. Зря она так. Нужно быть осторожнее, иначе фрейлины заподозрят неладное.

– Спасибо.

Сама Мадиния надела темно-красное платье, обнажающее плечи, низкий вырез которого оставлял открытой верхнюю часть груди. Идеальный образ красивой, уверенной в себе женщины, у которой нет никаких забот.

Королева окинула меня внимательным взглядом.

– Очень мило, – обронила она. – Моя швея всегда отличалась мастерством, но наши наряды для бала ей особенно удались.

Королева говорила о моей тете таким собственническим тоном, что мне захотелось ее ударить, но я выдавила из себя улыбку и склонила голову.

Ее Величество сегодня надела многослойное темно-синее платье, украшенное драгоценными камнями того же цвета. Обвивающее шею ожерелье с бриллиантами и сапфирами как нельзя лучше подходило к короне на голове, на лице ярким пятном выделялись кроваво-красные губы.

Мы все дружно спустились в бальный зал. Королеве нравилось эффектно появляться перед гостями, поэтому никто из нас не удивился, что бал уже начался.

Отполированные до блеска мраморные полы отражали свет тысяч свечей. Для сегодняшнего празднества король выбрал лесную тематику – вероятно, как насмешку над фейри с их любовью к дикой природе. С потолка свисали длинные побеги плюща, украшенные бордовыми и золотыми стеклянными шариками. Свет люстр, отражаясь от их поверхности, наполнял зал теплым сиянием.

У меня начали потеть ладони, сердце ускорило свой бег, а во рту пересохло. Время пришло. Музыка вдруг смолкла, и все присутствующие склонились перед королевой. Она, изобразив некий намек на улыбку, намеренно помедлила, заставив всех ждать, а после благосклонно кивнула. И танцы возобновились.

В нескольких шагах от нас стоял Мэрт, флиртуя с какой-то гостьей. Лориан застыл немного в стороне. Я поймала его холодный, уверенный взгляд и глубоко вздохнула. На меня нахлынуло странное спокойствие.

Мы справимся.

– Где Его Величество? – тихо спросила я у Мадинии.

– Королева сказала, что он плохо себя чувствует и придет попозже.

По спине у меня пробежала дрожь дурного предчувствия. Обернувшись, я наткнулась взглядом на королевского надзирателя, наблюдающего за нашим появлением в зале. Рядом с ним маячила Верховная жрица. Я кивнула им и быстро отвела взгляд, ощущая, как внутри поселилось нечто холодное и маслянистое. Для меня король воплощал зло, однако надзиратели были ничуть не лучше. А конкретно этот…

– А вот и Дэвис, – беззаботно заметила Мадиния. – Наверное, позже мы погуляем с ним при лунном свете.

По ее тону было ясно, что именно она имела в виду.

– О, я так люблю лунный свет, – усмехнулась Пелопия.

К нам широкими шагами приблизился Лориан.

– Вы, как всегда, очаровательны, Ваше Величество, – вкрадчиво произнес он, и королева вложила руку в его ладонь.

– Как и вы, принц Рекья, – вернула она комплимент. – Этот цвет вам очень идет.

Пусть она и видела его рыжеволосым, с бледной кожей, однако ничуть не ошиблась. Лориану всегда шел черный цвет.

– Вы слишком добры.

Королева чуть заметно кивнула, высвободила руку и зашагала прочь. Лориан повернулся ко мне:

– Потанцуй со мной… Сетелла?

Я кивнула и, взяв его за руку, вместе с ним прошла в центр бального зала. Сердце у меня билось так, словно готово было выскочить из груди.

– Ты восхитительно выглядишь.

– Серьезно? Мы ведь собираемся…

Он провел ладонью по моему телу, там, где заканчивались ребра, и через ткань платья погладил большим пальцем полушарие груди. Я вздрогнула, и у него загорелись глаза.

– Ты такая чувствительная, – пробормотал он. – Я знаю, что у нас есть дело. И тем не менее мне хочется сорвать с тебя это платье и посмотреть, что скрывается под ним.

– Ножи, – прищурившись, сообщила я.

Он улыбнулся почти животной улыбкой.

– Люблю опасных женщин.

Не удержавшись, я улыбнулась в ответ.

Он чуть сжал другую мою руку и тут же стал серьезным.

– Ты готова?

– Конечно.

Я взглянула на Мадинию, которая на другом конце зала застенчиво улыбалась Дэвису. Она что-то прошептала ему. Он взял ее за руку и вывел из бального зала в сад. Хорошо.

Тайбрис уже должен ждать на месте, возле подвала. Вайсер… Боги, хотелось верить, что ему удалось проникнуть в замок.

Теперь все зависело от того, насколько хорошо я смогу удерживать время. И как долго.

Я сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. И ухватила всю магию, которую только смогла