Перелет до Серой крепости, как ни странно, прошел без происшествий, величественные барханы под крыльями грифонов казались обычной пустыней, а не филиалом ада.

А вот уже и Серая на горизонте, выглядевшая, как и все крепости Гардов, настоящим колосом гигантом, заклятым врагом пустыни, построенным на заре веков из каменных мегалитов, укрепленных магией до состояния, несокрушимо.

Ожидаемо, их уже ждали. Все Гарды бесстрашно стояли у крайней кромки с откровенно взволнованными лицами, чуть в отдалении, соблюдая некую субординацию, волновалось в нетерпении руководство новой академии и посольство темных эльфов.

На подлете дракон прогремел, да так, что завибрировали пески:

— Посторонись! Дать место для посадки! Тиль, Чет мы садимся, все остальные в патруль границ «Серой крепости».

Гардам пришлось спешно отбегать, впрочем, как и всем остальным побыстрей убираться куда подальше.

Приземление вышло на загляденье, дракон и два бронированных грифона по бокам сели на гранит крепости синхронно, можно даже сказать, величественно. Ву тут же отозвал свою боевую форму и галантно поклонился собравшимся, буквально пожирающим глазами прибывших. Грифоны, сразу же повели себя как охрана, скачком выдвинулись вперед, отгородив своего лидера и большой черный кристалл рядом с ним. Легендарные чудовища хищно пригнулись, раскрыв устрашающие клювы, меж когтей проскакивали, потрескивая, внушительные ленточные молнии. Что тут скрывать, смотрелось это предупреждающее действо устрашающе жутко даже для преподавателей академии.

— Спокойней, спокойней, мои хорошие, тут нет врагов, — громко сказал Ву Виго, слегка похлопывая своих любимых крылатых девочек, не без ухмылки наблюдая, с какой неохотой пассажиры покидают седла. Когда Неистовый, Бу и новички академии ступили на камень смотровой площадки, глава Багровых махнул Тилю и Чету, приказывая взлетать. Всадники коротко поклонились и почти тут с клекотом убрались в вышину, вовсю припустив вдогонку за основной стаей, уже скрывшейся в облачности. Для большинства же ошалевших зрителей не укрылось, как перед взлетом грозные грифоны, будто домашние кошечки, сощурившись от удовольствия, прильнули к Виго.

Как только опасные создания покинули смотровую площадку «Серой крепости», к заключенной в кристалле подбежали Гарды, огневолосая королева и вовсе, рыдая, обняла черный алмаз.

— Ваше высочество, с принцессой Миррой все в относительном порядке, она даже нас слышит, — попытался успокоить Лириу Гард, ректор академии. — А вот аннулировать заклинание Карбонадо я бы со всей ответственностью не советовал, — уже на повышенных продолжил все тот же Морти Огненнорукий, предвосхищая действия королевы

Тут вперед заступил сам король Рене, спросив сразу почти за всех собравшихся.

— Морти, объяснитесь, что значит, относительно в порядке, и почему нельзя убрать это злосчастное Карбонадо?

Ректор академии с уважение поклонился и ответил:

— Дело в том, государь, что, несмотря на то что физическое состояние принцессы в великолепно, энергетика ауры у Мирры сильно изменена некими зловредными включениями. Пока могу сказать лишь то, что подобное вмешательство почти невозможная редкость, и делалось это, скорей всего, магом ранга не ниже архимагистр. Поэтому поспешность тут не приемлема, это может привести к ужасающим последствиям для здоровья принцессы и ее окружающих. Пока, если честно, я не знаю, как купировать эту проблему, но заверяю, академия сделает все возможное и невозможное для безопасного избавления от этой напасти принцессы Мирры. При этом Морти Вард пристально глянул на Неистового, значительно кивнул бывшему своему ученику, похвалив. — Великолепный выбор заклинания, Ярис, и работа выше всяких похвал, академия гордится тобой.

Вот тут, чтоб не тянуть время, слово взял Ву Вей Виго.

— Извиняюсь, что перебиваю, но то, что я должен сказать, очень важно для нас всех, а времени у нас почти нет. Итак. Эту энергетическую индивидуальную пакость, внедренную в ауру Мирры, сотворил лично некромант Юлгу, и называется она Зловредный пожиратель, а помог осуществить эту диверсию тот же предатель, установивший сторонний портал на полосе препятствий. Скажу сразу, антидота от этого проклятья в магических практиках Саромэ не существует, но выход все же есть, хотя и не без осложнений…

Глава 3

Непростой выбор

Саромэ, Драконьи горы, Королевство Гард, Серая крепость, ратная совещательная зала.

Давненько такого не бывало, а скорей всего, это случилось впервые. Здесь, в вотчине военных стратегов Серой крепости, за круглым столом собралась столь странная по составу компания.

Венценосные Гарды в полном составе, рядом с огневолосой королевой возвышалась глыба черного алмаза с застывшей внутри принцессой Миррой. От академии магии и боевых искусств присутствовал сам ректор, его секретарь привычной пай-девочкой стояла за своим великим родичем, рядом нещадно робели, взявшись за руки, две абитуриентки, Ариана Эйс и Ши Ар, по уши завязшие в этом приключении. Далее по часовой располагалось посольство эльфов во главе с королевой темных Аллури, за короной которой находились Уллия Даг Черная слеза и Эйлиро Нери, глава известного торгового дома. Следом восседал Виго на своем троне из кристаллов, за высокой спинкой коего приветливо улыбалась секретарь императора Ева, а в шаге от нее расположились Тиль, Чёт и Пиранья. На совете присутствовал и еще один странный молчаливый персонаж, тролль, которого все называли Бу, и сидел он не на приставном стульчике, а на настоящем куске скалы. Тут надо отметить, Бу разительно изменился, куда-то подевалась его потрепанная хламида, причем вместе с кротким безразличием в глазах. Теперь он щеголял достойным титана обнаженным торсом, сплошь покрытым магическими татуировками и расшитыми традиционными для троллей кожаными штанами. Единственное, что осталось от того прежнего Бу из развалин башни Сломанная кость, — это все тот же обломок балки перекрытия из железного дерева под мышкой, и небольшой кошель на поясе, в котором покоились волшебные черепки от разбитой вазы.

Все присутствующие по очереди уже принесли клятву о неразглашении, заверенную царственной парой и затребованную главой Багровых воронов. Дальнейшие же планы Ву и всех остальных на непростой диалог изменил гневливый возглас огневолосой королевы.

— Пепел белых пустошей! У нас на связи Юлгу!

Вскочив, Лириа Гард в два удара сердца возвела вокруг себя «Серый полог длинных теней», в один момент доказав понимающим, что не зря до сих пор считается одним из лучших выпускников академии. Ведь это хитроумное заклинание из-за своей сложности даже не всем магистрам давалось в руки. И хотя, на первый взгляд, «Серый полог длинных теней» представлялся усложненным вариантом одностороннего полога невидимости, у этого образчика имелось одно неоспоримое преимущество. За всю историю магии на Саромэ это заклинание еще никому не удалось развеять, даже объединившись в группу.

И уже через пару ударов сердца присутствующие услышали завывания