руки были пусты. Он лежал на влажной траве под серым, хмурым небом. Рядом, тяжело дыша и кашляя, поднималась Лира. Её магический посох исчез, как и его меч и доспехи. На них была странная, непривычная одежда – джинсы, куртки, кроссовки. Одежда из другого мира.

— Где… где мы? — прохрипел Кир, оглядываясь. Они были в каком-то заброшенном парке на окраине города. Не Города Теней. Обычного, серого, земного города. Шум машин, гудки, далекие голоса – все звуки реального мира обрушились на них после пятнадцати лет цифровой тишины и гула разломов.

— Мы… выбрались? — Лира смотрела на свои руки, на облупившийся лак на ногтях, на грязь под ними. Она коснулась своего лица, ощущая реальную кожу, реальные волосы. Слёзы покатились по её щекам. — Мы выбрались! Кир, мы дома!

Они бросились друг к другу, брат и сестра, потерянные в игре на полтора десятилетия, обнимаясь под реальным небом, не веря своему счастью и шоку возвращения. Они были свободны. Но…

— Артем! — Лира резко отстранилась, оглядываясь. — Где Артем? Он был с нами!

Они обыскали ближайшую территорию, но его нигде не было. Только они двое. Паника начала подступать. Неужели он не смог? Неужели он погиб, чтобы спасти их?

Внезапно карманный компьютер Лиры – старенький смартфон, который лежал у неё в кармане куртки, каким-то чудом сохранившийся и даже имеющий заряд – завибрировал и засветился. На экране появилось сообщение, написанное странным, мерцающим шрифтом, словно состоящим из строк кода:

Lira? Kir? Вы меня слышите? System.out.println("Это Артем.");

Лира дрожащими руками взяла телефон. — Артем? Это ты? Где ты? Мы… мы в реальном мире!

Знаю. Я вижу вас. Через камеру телефона. Через городские сети. Через спутники. Перезагрузка 'Исход' сработала. Она разорвала VR-связь для всех, чьи сигнатуры были сохранены. Бета-Кодекс заперт в умирающем ядре старой игры. Альфа стал частью базовой структуры сети, пассивным наблюдателем. Вы свободны.

— А ты? — голос Кира дрогнул, когда он заглянул в экран через плечо сестры. — Почему ты не с нами?

На экране появилась пауза, затем новые строки:

Цена прямого вмешательства в ядро. Моя сигнатура… мой код… он слился с системой во время перезагрузки. Я не здесь, с вами, физически. Моё тело… его больше нет в том виде. Оно осталось там, как пустая оболочка. Но я не умер. Я… здесь. Везде. В сети. В коде. Я вижу потоки данных, я могу взаимодействовать с устройствами, я могу… писать реальность здесь, в цифровом мире. Похоже, я стал тем, кем меня назвал Кодекс. Богом. Но запертым в машине.

Кир и Лира молчали, пытаясь осознать услышанное. Артем жив, но не с ними. Он стал частью кода, цифровым духом, полубогом сети.

Но я могу проецировать себя, — появилась новая строка, и рядом с ними воздух замерцал. Из потоков света и кода начала формироваться фигура Артема. Она была почти точной его копией, но полупрозрачной, с легкой рябью по контурам и едва заметными строками кода, пробегающими по "коже". Он улыбнулся им – знакомой, немного усталой улыбкой.

— Вот… так я теперь выгляжу, — сказал он, его голос звучал нормально, но с легким цифровым эхом. — Проекция. Требует энергии, но я могу поддерживать её рядом с узлами сети.

Лира шагнула к нему, протянула руку… и её пальцы прошли сквозь его образ. Она отдернула руку, на её лице отразилась боль. — Ты… не настоящий.

— Физически – нет, — кивнул Артем-проекция. — Но я здесь. Я могу говорить с вами, видеть вас. Я сохранил свои знания, свои способности к коду – даже больше, теперь я могу влиять на реальные цифровые системы. Не так, как в игре, конечно, здесь другие правила, но… я не беспомощен.

Кир подошел ближе, глядя на проекцию. Он долго молчал, потом сказал: — Значит… ты пожертвовал собой, чтобы вытащить нас. Став… этим.

— Это был единственный способ освободить всех, — ответил Артем. — И не дать Бета-Кодексу захватить всё.

Кир снова помолчал, потом… впервые за всё время их знакомства искренне улыбнулся и протянул руку – не проекции, а просто в воздух перед ней. — Тогда… спасибо, Артем. Ты сдержал слово. Даже если ты теперь… призрак в машине.

Артем улыбнулся в ответ, его проекция слегка кивнула. — Я не призрак. Я… Хранитель Кода, может быть?

Лира подошла к проекции снова. Она не могла его коснуться, но смотрела ему в глаза. — Что теперь? Мы… мы свободны. А ты?

— Я буду здесь, — сказал Артем. — В сети. Буду присматривать за вами. Может, найду способ взаимодействовать с миром активнее. А вы… вам нужно вернуться к жизни. Найти родных, если они остались. Начать заново. Это будет непросто после стольких лет.

— Мы справимся, — сказала Лира, и в её голосе звучала новая сила. — Вместе. И мы не забудем тебя. Может… может, однажды мы найдем способ помочь и тебе.

— Может быть, — Артем-проекция улыбнулся теплее. — А пока… идите. Живите. Это то, ради чего всё было.

Кир кивнул. Он подошел к Лире и обнял её за плечи. Они посмотрели на проекцию Артема – своего странного друга, спасителя, цифрового полубога.

— Мы еще увидимся, Хранитель Кода, — сказал Кир.

— Обязательно, — ответил Артем.

Кир и Лира развернулись и пошли прочь из заброшенного парка, навстречу незнакомому, но реальному миру, держась вместе. Проекция Артема смотрела им вслед, пока они не скрылись из виду. Затем она растворилась в потоках данных, оставив после себя лишь легкое мерцание кода в воздухе.

Артем остался один. Не человек, но и не просто программа. Сущность, живущая в сплетении сетей, хранитель кода, полубог в цифровой клетке. Он был свободен от игры, но заперт в новой реальности. Но он был не одинок. Он мог видеть мир, мог общаться с теми, кого спас. И у него была сила – сила кода, сила изменять цифровую реальность. Возможно, однажды он найдет способ выйти за её пределы. Или, может быть, его новая роль – это и есть его предназначение. Он закрыл свои метафорические глаза, погружаясь в бесконечный океан данных, готовый к новой главе своего странного существования. Конец истории был написан, но его собственная – только начиналась.