подвергли сомнению не только мои способности, но и авторитет всего моего рода. Ваши слова – это оскорбление, которое не может остаться безнаказанным. Я готов доказать свою правоту делом, продемонстрировать вам магию, которой обладаю. Однако я сделаю это не по вашему указке, а на моих собственных условиях.

Я сделал паузу, пристально глядя в глаза лорду Стирксу. – Я вызываю вас на дуэль.

Глава 21

Лорд Стиркс и я застыли друг напротив друга, словно два хищника перед схваткой. Тренировочная арена, с её безмолвным камнем и запахом железа, казалась идеальным местом для предстоящей дуэли. Теодор, движимый жаждой унизить меня, принял вызов с презрительной усмешкой. Моей же целью было одно – выбить из него всю спесь.

Я извлёк меч из ножен, и тут же в клинок хлынула тёмная энергия антимагии. «Надеюсь, этого будет достаточно», – промелькнуло в голове. Лорд Стиркс заметно напрягся, когда меч окутала зловещая, пульсирующая аура.

— Весьма… любопытное оружие, лорд Винтмор, — произнес он, криво усмехнувшись. — Хотя, признаться, на вид его даже простолюдин побрезговал бы носить.

— Разве важна красота орудию, созданному для убийств? — парировал я, сжимая рукоять.

— И то верно.

Лорд Стиркс вытащил из ножен свой клинок — тонкий, элегантный, с выгравированными на лезвии рунами. Меч засветился мягким голубым светом, демонстрируя могущество магии, заключённой в нём. Теодор совершил несколько изящных движений, демонстрируя своё мастерство владения оружием. Он был уверен в себе, и эта уверенность буквально сочилась из него, отравляя воздух вокруг.

— Решил пойти вам навстречу и сражаться на этих варварских железяках, чтобы вам было привычней и легче.

— Думаю, когда закончится поединок, вы пожалеете об этом глупом решении.

В ответ он лишь одарил меня ледяной улыбкой. Ну что ж, думаю, пора уже начинать.

Лорд Стиркс сделал первый выпад, его меч с молниеносной скоростью устремился к моей груди. Я едва успел отбить удар, антимагический клинок зловеще зашипел, соприкоснувшись с магической аурой его оружия. Искры полетели во все стороны, воздух наполнился запахом озона и горелого металла. Сила удара оказалась ощутимой, меня отбросило назад на несколько шагов. Стиркс не дал мне передышки, обрушивая на меня град ударов, один за другим. Я отбивался, стараясь не дать ему возможности нанести решающий удар, но его мастерство было очевидным. Каждый его выпад был точным и выверенным, каждый удар – наполнен магической энергией.

Не ожидал, что он настолько хорош во владении клинком, особенно если учесть ещё его возраст. Я уклонялся, отступал, стараясь найти хоть малейшую брешь в его обороне, но тщетно. Лорд Стиркс напирал, его клинок описывал сложные траектории, словно танцуя смертоносный танец.

Самое удивительное, что когда мой меч сталкивался с клинком противника, мана в его оружии оставалась нетронутой. Неужели что-то блокирует мою силу? Возможно ли такое вообще?

В одном из столкновений клинков я почувствовал, как его меч пробил мою защиту и коснулся кожи на руке. Боль пронзила меня, словно укус ядовитой змеи. Я отшатнулся, глядя на появившуюся на коже полосу ожога.

Теодор торжествующе ухмыльнулся, увидев мою рану. — Что, лорд Винтмор, почувствовали силу истинной магии? Думаю, вам пора признать своё поражение и смириться со своей участью. Не стоит продолжать этот бессмысленный поединок, лишь усугубляя своё положение.

— Боюсь, лорд Стиркс, ваша самонадеянность вас подводит, — процедил я сквозь зубы, игнорируя жгучую боль в руке. — Рано списывать меня со счетов.

Интересно, почему от его меча идут такие всплески. Не мог он столько влить в него маны. В чём же дело?

Собравшись с силами, я вновь ринулся в бой. На этот раз я действовал более агрессивно, стараясь подавить его натиск. Мой клинок с каждым ударом становился всё более зловещим, пульсируя тёмной энергией. Я бил, не давая ему передышки, обрушивая на него град атак. В тот момент, когда наши клинки соприкоснулись, он, используя магию, отбросил меня назад. Урон был несерьёзным, но то, что магия прошла, хоть и ослабленный и невидимый глазу антимагический покров, меня действительно удивило. Что за хрень?

Стиркс, резко сделав рывок и усиливая себя магией, попытался закончить дело одним ударом. Клинок засверкал ярче, а его движения стали быстрее и смертоноснее. Стиркс обрушил на меня серию мощных ударов, каждый из которых был пропитан магической энергией. Клинок свистел в воздухе, рассекая пространство, а от каждого соприкосновения с моим мечом исходили яркие вспышки. Я отступал, стараясь уклониться от смертоносного вихря, но он не давал мне передышки, преследуя меня словно тень.

Похоже, пора переходить на новый уровень. Моя аура будто сгустилась, потемнела, а скорость и сила подскочили, как на адреналине. Уклоняться от ударов стало проще простого, контратаковать – одно удовольствие. Даже Теодор начал пятиться под градом моих атак.

В этой форме я, кажется, могу использовать антимагию как… магию, что-то вроде того, как было в бою с теми тварями. То есть не полноценно, но я точно могу швырять антимагией в противников. Теодор, конечно, удивился моей внезапной перемене, но дальше я заметил кое-что странное. Раньше на его мече горела только одна руна, голубым светом, а тут вдруг, как только я начал его щемить, вспыхнула вторая, красным цветом. И после этого он словно стал… сильнее, что ли.

Наши клинки сталкивались с бешеной скоростью, и теперь уже я чувствовал, как пот проступает на лбу. Он стал агрессивнее, наглее, а его удары — точнее и сильнее. И каждый раз, когда ему удавалось меня задеть, я ощущал, как магическая энергия проникает сквозь мою защиту.

Что за чертовщина? Антимагия будто в ступоре, не понимает, что происходит. Она должна блокировать любую магию, но вместо этого пропускает ее, словно так и надо. И самое мерзкое — каждый раз, когда это происходит, эта магия становится только опаснее. Будто она приспосабливается, ищет лазейки в моей защите.

Я старался не показывать виду, но меня начинало охватывать беспокойство. Если так пойдёт и дальше, антимагия может полностью потерять контроль, а последствия могут быть непредсказуемыми. И тогда я сам не смогу контролировать силу.

Собравшись с мыслями, я сменил тактику. Вместо прямого столкновения я начал играть на скорости и ловкости, уклоняясь от его ударов и выматывая противника. Антимагия внутри меня бушевала, словно разъярённый зверь, требуя вырваться на свободу и разорвать Стиркса в клочья. Я чувствовал, как её тёмная энергия просачивается сквозь мою кожу, окутывая меня зловещей аурой.

Вот и загорелась третья руна зелёным цветом. И