– It's incredible that Sunrise exists apart from you. But now I understand why I thought you didn't always understand me.

Хоть Джеймс и говорил медленно, я все равно не поспевал за его мыслью и, вздохнув, покачал головой:

– Sorry, I don't understand.

Джеймс улыбнулся, махнув рукой:

– Me too. Most of the time.

Это я понял и даже улыбнулся в ответ. Джеймс из-за языкового барьера практически не говорил с нами, потому что не понимал нас, как я не понимал его, и ему явно приходилось не просто.

– It seemed to me that I had the hardest time of all in our company.

Джеймс внезапно разговорился, и самым скверным было то, что его понимала только Вероника, с которой я не желал пересекаться.

– But now I understand that the language barrier is not as scary as what happened to you.

Я надолго залип, пытаясь перевести сказанное. Джеймс добродушно ждал. Он явно догадывался, что я не горю желанием общаться с Вероникой, и не звал ее для перевода. Он говорил о языковом барьере и о том, что это не так страшно, как то, что произошло со мной.

– Да, ты даже не догадываешься насколько прав…, – Вздохнул я.

– What? Sorry, I…

– Thank you… really…

Я не знал, как выразить признательность за то, что Джеймс не глумился надо мной, а поняв, что ему это и в голову не пришло, решил, обойтись простой благодарностью.

Джеймс улыбнулся, кивнув:

– I still want to learn Russian.

– Окей, думаю, у нас еще будет время для уроков.

Джеймсу хватило первого слова, чтобы понять меня, и он снова вернулся к Веронике. Я опять переключился на Пикселя с Лергосом. Оказалось, что Гилфорта они назначили секундантом, поскольку он не имел отношения ни к одной из сторон и альдерг разъяснял ему правила поединка, принятые на севере. Как раз эту тему решил поддержать Слидгарт, громко объявив:

– Остановить этот глупый поединок я не могу, хотя еще раз напомню, что у нас сейчас слишком много врагов, чтобы драться друг с другом, – Произнес Слидгарт, – Но я надеюсь, что вам хватит благоразумия принять мое предложение.

Лергос поигрывая топором переглянулся с Пикселем и спросил:

– Что за предложение?

– Сохраните свои жизни для борьбы с некромантом и монстрами.

– Пиксель провозгласил себя альдергом и назвал меня трусом, – Сплюнул Лергос, – Я не отступлюсь, пока его голова не расстанется с телом!

Слова альдерга были одобрены криками его соратников. Герцог дождался, пока крики затихнут и пояснил:

– Я не предлагаю вам отказаться от поединка, но пусть проигравшему останется жизнь.

Я заметил, как Гилфорт, хорошо знавший северян, покачал головой. Он явно видел изъян в предложении Слидгарта.

– Это вы, южане, деретесь до первой крови. Мы деремся до последней! – Рыкнул Лергос, все больше распаляясь, метясь по пяточку, словно тигр в клетке и поигрывая мышцами на радость Веронике.

Пиксель посмотрел на нас, будто уже планировал прощаться. Одно дело в горячке боя рубить подвернувшихся врагов, совсем другое выйти один на один с опытным воином. И тем не менее, Пиксель не струсил, хотя мог просто послать северян на три буквы.

– В случае гибели любого из вас, Север потеряет достойного воина, а сейчас мы не можем позволить себе таких потерь, – Уперся Слидгарт.

– За унижение Пиксель заплатит своей жизнью!

Пиксель хотел что-то сказать, но его перебил Гилфорт:

– Если весь вопрос в унижении, может договориться так: проигравший признает победителя альдергом?

Толпа вокруг разразилась гневными выкриками, а Лергоса предложение еще больше разозлило.

– И Санрайз королевой севера! – Неуместно вклинился Пиксель, ткнув в мою сторону топором.

Лергос скривил лицо, покачав головой:

– Альдерга назначает король и Кеол назначил меня! А миледи Санрайз никогда не была и не будет королевой севера! Только если заключит одобренный советом союз с лордом Кранаджем Гилентигором.

Такое в мои планы точно не входило и в планы Санрайз то же.

– Кеол мертв, – Пожал плечами Гилфорт, – Его приказ о вашем назначении мог погибнуть вместе с ним, так я думаю.

Мужик явно был силен в дипломатии, поскольку эту идею тут же поддержали скабениты Пикселя, в то время как сторонники Лергоса нахмурив брови, задумались о такой возможности.

– Конечно, насчет королевы ваши слова верны, – Примирительно подняв руки, продолжил барон.

Я вздохнул с облегчением, наконец, выпутавшись из ситуации, которая мне была совсем ни к чему.

– Пиксель назвал меня трусом, и я не намерен оставлять ему жизнь. Что до вашего предложения…, пусть будет так: тот, кто сохранит голову на плечах, тот и станет альдергом до тех пор, пока не погибнет или не принесет присягу лорду Кранаджу.

Очевидно, решение было окончательным, и дальше спорить не было смысла. Лергос был слишком гордым, и я бы не стал сохранять ему жизнь, даже если бы одолел его в бою. Такой вполне мог разобидеться и пырнуть Пикселя ножиком втихаря или еще как-то подставить. Похоже, это понимали и остальные, поэтому обменявшись кивками, разошлись, встав в круг зрителей, в котором бойцам предстоял смертельный поединок.

Лергос скинул рубаху, оставшись голым по пояс. Решив, что такова традиция, Пиксель последовал его примеру. Никакой брони в поединке, только сапоги, штаны и топоры, несмотря на то, что на улице уже было заметно холодно. Хотя, вероятно, не для северян.

– Мою голову доверяю Саргосу, – Лергос кивнул единственному лысому громиле в своей свите, – Если я ее потеряю, пусть отдаст ее моей жене, а она предаст огню как подобает.

Саргос учтиво поклонился. Вероятно, распорядиться головой должен был каждый из бойцов, поскольку Лергос тут же ехидно осведомился у Пикселя:

– А кому достанется твоя голова? Может твоей королеве?

Альдерг посмотрел на меня.

– Я предпочту оставить ее себе.

Гвардейцы оценили шутку, засмеявшись, а вот северяне даже не улыбнулись. Либо эта шутка была уже заезжена, либо они слишком серьезно относились к традиции ведения поединка.

– Хорошо хоть они по обыкновению не распоряжаются своими причиндалами, – Шепнул Дарлис.

Вообразив, как Саргос доставляет жене Лергоса его пипендр, я не смог удержаться от улыбки:

– Это точно.

– Пускай мою голову пришьют обратно к телу, а вокруг танцуют обнаженные девственницы, – Объявил Пиксель, – Так ведь можно?

На этот раз северяне шутку оценили и видимо одобрили решение Пикселя. Все формальности