с силой подхватили его и выдернули из воды. Сип упал лицом вниз и несколько секунд неподвижно лежал, пытаясь восстановить дыхание. А потом сел и обернулся.

Мэтт, оказывается, отстал, хотя и совсем ненамного, и прямо сейчас его дружно вытаскивали на безопасное место. Ничего удивительного, в тяжеленных бутах особенно не поплаваешь... Самолет практически весь ушел под воду, наружу торчал лишь небольшой кусок хвостового оперения. Еще несколько секунд, и он бесследно исчез. Только гладко срезанные верхушки деревьев молчаливо свидетельствовали о том, что здесь недавно произошла авиакатастрофа.

— Великий Юп! — едва отдышавшись, произнес Мэтт. — Ну и смердит... как в выгребной яме. Эй, скунсяра! Это не ты со страху обделался? Что молчишь?

— Не я, — угрюмо отплевываясь, ответил Квасимба.

— А кто же тогда? Больше некому.

— Бегемоты.

— Ты серьезно? — осведомился Сип.

— Абсолютно. Они иногда собираются огромными стадами голов по восемьдесят... даже по сто, а в итоге большая часть донных отложений и воды начинает состоять из их испражнений. Отсюда и вонь...

Дэсма вдруг зажала рукой рот и метнулась за ближний куст.

— Лучше не продолжай, — сказала Гуайюса. — А то нас сейчас всех вывернет.

— Ты, я вижу, крупный специалист, — усмехнулся коммодор. — Непременно обращусь к тебе, когда нужно будет разобраться с очередным африканским дерьмом.

Квасимба криво усмехнулся.

— А где же обещанные аллигаторы? — неожиданно спросил Агаур. — Что-то не видно пока ни одного.

— Тебе что, приключений не хватает? — вдруг ощетинился Мэтт. — Какие, пиранья тебе в зад, аллигаторы?! Мало нам купания в этом вонючем болоте?! Скажи спасибо, что бегемотам мы оказались неинтересны.

— Спасибо...

— Аллигаторов здесь нет, — снова подал голос Квасимба. — Зато крокодилов сколько угодно. В теплой стоячей воде... на мелководье... Наше счастье, что в такой загаженной воде даже крокодилы не водятся.

Вернулась бледная Дэсма и молча села между Гуайюсой и Гвайтаной.

Сип обвел чудом спасшихся воздухоплавателей глазами и произнес:

— Предлагаю обсудить дальнейшие действия. Задерживаться здесь по-любому нельзя. Верная смерть.

— А что, есть другие варианты? — Эскудеро невесело покачал головой. — Кроме как сдохнуть?..

— Есть. Можно пойти на север, восток, запад или юг. Выбирай... Еще можно просто сидеть и ждать, когда нас обнаружат люди господина Дюэна, а затем сдаться на его милость. В которой лично я сильно сомневаюсь. Ну и, наконец, просто пустить себе пулю в лоб. Чем не вариант? Не хуже любого другого.

— Неплохо было бы добраться до побережья, — мечтательно произнес Агаур. — Там много поселений... и даже городов. А какие там заведения... м-м-м... мечта...

Квасимба фыркнул и покачал головой. Мол, до чего же наивные люди встречаются. Мэтт сверкнул на него глазами, отчего предатель сразу же съежился.

— То есть, на запад, — произнес он. — Красиво... но практически неосуществимо. Ты хоть представляешь расстояние отсюда до океана? Большую часть которого придется протопать по непролазным джунглям? С нашими-то возможностями...

— Да я ничего... — сразу же сдался Агаур. — Помечтать-то можно?

— Нам нужен конкретный план, — сурово сказал Сип. — А мечтать можно и после. Я предлагаю двигаться на восток.

— Почему именно на восток? — осведомилась Гуайюса.

— Потому что где-то там находится Кубундо. А на севере и юге вообще ничего нет, только пустыня или саванна со львами...

— Ну, не-ет... — заявил Эскудеро. — Только не Кубундо. Нас и везли туда, к этому вашему Вартану... а теперь предлагаете тащиться прямиком в его лапы по доброй воле? Стоило ли прилагать столько усилий для побега?

— А ты что, совсем разницы не ощущаешь, — прищурился на него Мэтт. — Одно дело, когда нас силой волокли в железном ящике... и совсем другое, когда мы сами... А вообще, мне нравится ход твоих мыслей, Сип. Хотя расстояние выходит не меньше, чем до побережья.

— Существенно меньше, если судить по навигатору в кабине. К тому же, в столице нетрудно будет затеряться, — тут же развил мысль напарник. — А там, глядишь, разживемся какой-нибудь летающей колымагой и уберемся куда подальше.

— Глядите, богач какой отыскался, — скептически усмехнулся Эскудеро. — У тебя даже штанов нет, а на тачку замахнулся. Нас же первый попавшийся полицейский патруль мгновенно упечет за решетку... или сдаст тому же господину Дюэну, ты об этом подумал?

— Предложи что-нибудь получше, — возразил Сип.

С конкретными предложениями было не очень. Компаньерос угрюмо переглядывались, и никто не рисковал оспорить озвученный вариант. Наконец, Гуайюса нарушила молчание:

— А ты знаешь дорогу в Кубундо?

— Нет. Кроме того, что город находится где-то на востоке между Атлантическим и Индийским океанами.

— Очень конкретно... — произнес Агаур.

— Я же не настаиваю, что мой план идеален, — пожал плечами Сип. — Но за неимением другого... Возможно, по дороге встретим кого-то, кто нам поможет.

— Ага... Например, аллигаторов, — съязвил Агаур.

— Мы не дойдем, — тоскливо сказала Гуайюса. — По джунглям... с нашим-то снаряжением...

— Короче! — прервал обсуждение коммодор. — Я принял решение. Выступаем на восток. И если нам повезет, то выберемся из этого чертова Ожемба-Томбо, пираньи вам всем в зад! А ну, поднялись, и вперед, пока не стемнело!.. Квасимба!

Сидевший чуть в стороне ото всех африканец поднялся и подошел к коммодору.

— Надеюсь, ты у нас не только знаток бегемотьего дерьма, — произнес он. — Поскольку этот континент для тебя, можно сказать, родной, будешь проводником. Есть предложения, как нам выжить в джунглях?

— Мы не выживем, Мэтт, — тихо сказал Квасимба. — Гуайюса права.

— Я не спрашиваю тебя, выживем мы или нет, — злобно прошипел коммодор. — Я всего лишь хочу знать, что нам следует делать.

Африканец обвел зашевелившихся компаньерос внимательным цепким взглядом.

— Прежде всего, — тоном знатока заявил он, — советую разобраться с остатками одежды. Необходимо по возможности закрыть все участки кожи, потому как там, — он указал на сплошную зеленую стену, вздымавшуюся ввысь всего лишь в нескольких шагах, — просто невообразимое количество всевозможных кровососущих насекомых, и прежде всего комарья. Но хуже всего то, что здесь водится одна большая и злобная муха, полупрозрачная на вид. Ее укус почти незаметен, но потом наступает такая боль, которую не всякий способен выдержать. Поэтому рекомендую быть крайне внимательными и постоянно осматривать себя и друг друга. Ну и напоследок: обувь, которой у нас попросту нет. Пара трофейных ботинок не в счет, они в джунглях долго не продержатся. А босиком там вообще делать нечего. Как решить эту проблему, я не знаю. А потому твердо убежден: намеченный план абсолютно невыполним.

— Свое мнение можешь засунуть себе в зад, — сверкнув глазами, заявил Мэтт. — А за консультацию спасибо... Эй! Все слышали, что сказал наш новый проводник? Одежду долой! Валите в кучу прямо сюда, будем думать, как ей получше распорядиться.

Куча вышла на удивление маленькой: пара брюк, рубашка да две летных куртки. Не считая ботинок: всего лишь