окружении двух командиров, Клэр находилась на своем месте. Под защитой. Она пообещала себе сделать все, чтобы не нуждаться в ней. Встать на ноги и самой стать щитом. И тогда уже остальные будут нуждаться в ее защите.

Йоргенсен быстро разжал объятия и отошел, надев на лицо привычную маску.

– Иди, Феникс. Ты же хотела навестить Вальхаллу?

Клэр вскинула брови. Украшение на шее отозвалось мягким теплом.

– Феникс?

– Возрожденная из пепла, – нахально усмехнулся Илай, достав откуда-то яблоко. – Летучая мышка звучит слишком просто. Нужно что-то более устрашающее.

– Я так и знала, что вы хотите стать моими лучшими подружками.

Аарон взлохматил ей волосы, заставив Клэр зашипеть.

– Беги отсюда, пока не заставили вставать за плиту. Пылающие соскучились по твоим пирожкам.

– Я готовила их один раз сто лет назад. И вы с Астрой сказали, что они недосоленные.

– Ради всего святого, Астра тогда носилась по замку на коляске, – откусив яблоко, пробормотал Илай. – Ей все казалось не таким. А от Йоргенсена не получишь похвалы, даже если приставишь к глотке нож.

– О, твоя сестра однажды заслужила мою похвалу.

Илай с трудом проглотил кусок яблока.

– Иди сюда, ублюдок.

* * *

Клэр нашла Вальхаллу там, где и ожидала.

Но она не ожидала, что застанет такую картину.

Тамплиеры и валькирии будто и не сражались насмерть пару часов назад. Они растянулись на некоем деревянном плацу, который, по всей видимости, соорудили ведьмы. Здесь были не все войска королевства, лишь малая часть – остальные находились на передовой под руководством командующих рондданской армии.

Валькирии держали в руках копья, а тамплиеры – двуручные мечи. Облаченные в сталь, они смотрели прямо перед собой, внимая словам королевы.

– Это сражение посрамило всю нашу историю.

Клэр вздрогнула от тихого голоса Вальхаллы.

– Мы проиграли. Если бы не жертва той женщины, последнее сражение рондданцев произошло бы прямо там, вдали от родины.

Спрятавшись за одним из деревьев, Клэр навострила уши. Рядом с королевой она увидела Умбру – того тамплиера, что сопровождал их на балу в Асхае.

– Я понимаю, что никто не был готов встретиться с таким могущественным врагом. Никто не был готов увидеть тварей, вышедших из Старого мира. Да и о существовании Старого мира мы узнали совсем недавно. Однако это не оправдывает того, что мы проиграли. – На плацу повисла гнетущая тишина. – Самим себе.

Клэр видела только спину Вальхаллы, но могла с уверенностью сказать, что та сейчас поджимает губы и острым взглядом скользит по рядам рондданцев.

– Мы пошли на риск, прибыв сюда. Впервые за столько лет Рондда оказала кому-то поддержку и получила ее взамен. Это большой шаг в истории нашего королевства. Королевства, что столько лет обвиняли в начале геноцида, устроенного мертвыми Богами.

Ни единого вздоха. Ни единой ответной реакции. Лишь скорбь и искорки надежды в глазах, наполненных мудростью и отвагой.

– В той битве полегли наши собратья. Друзья. Возлюбленные. Мы вернемся на родину и почтим память каждого, кто боролся за свободу Рондды. Однако это не конец. От скорой битвы зависит судьба не только нашего королевства, но и всего Эрелима. Судьба каждого из нас. Я не отдам все ради королевства. Нет. Я отдам все ради тех, кто в нем живет.

Внутри Клэр все сжалось от этих слов. Она переступила с ноги на ногу и услышала звук ломающейся ветки. Умбра бросил взгляд в ее сторону, но она тут же сжалась в комок, спрятавшись за стволом дерева.

А затем голос Вальхаллы совсем немного потеплел:

– Страх неведом Рондде. Мы сами воплощаем собой страх.

Воины вскинули к небу копья и клинки и прогремели:

– Страх неведом Рондде! Мы сами воплощаем собой страх!

Клэр почувствовала эти слова всем телом. Они пронеслись от кончиков пальцев, проникли в кости и остановились там, где билось сердце.

Вальхалла коротко кивнула.

– Отдохните до смены подразделений. Отряд спецназначения, останьтесь. Умбра передаст вам послание от гарнизона.

Никто не двигался с места, пока не прозвучал приказ:

– Разойтись!

Клэр наблюдала за тем, как валькирии и тамплиеры покидают плац.

Их воинственные лица расслабились, кое-где слышались разговоры и даже легкие смешки. Они скорбели, приходили в себя после битвы – это было видно по их глазам, – но все равно… пытались сохранять человечность.

Продолжали жить.

Она высунулась из-за дерева. Вальхалла все еще стояла на плацу, но уже без Умбры. В голову закрались сомнения. Вдруг она занята? Вдруг не захочет слушать какую-то смертную девчонку, да и зачем ей вообще это?

– Подслушивать нехорошо.

Клэр пискнула, услышав за спиной низкий голос.

Умбра возвышался над ней, словно громадная скала.

– Не знал бы я тебя лучше, распотрошил бы прямо тут.

– Ты и так меня не знаешь, – пробормотала Клэр.

– Резонно. Тем не менее это не отменяет того факта, что ты не имеешь отношения к Рондде, но подслушиваешь, будто имеешь на это право. К сожалению, моя королева слишком опекает тебя, поэтому я не могу снять с тебя кожу.

– Ты такой милый.

Умбра вздернул бровь.

– Я не знаю значения этого слова. А теперь не болтай и иди, пока она не ушла.

Клэр стрельнула в него прищуренным взглядом.

– Это ты болтаешь.

– Иди.

Она не стала спорить и бросилась к уходящей Вальхалле.

– Королева Регинлейв! – вскинув руки, закричала Клэр. Женщина приостановилась и обернулась через плечо. – Можно я займу минуту вашего времени?

Запыхавшись, она обогнула королеву и встала напротив. Ее грозный взгляд заставил Клэр поежиться. Все же не стоило ее отвлекать.

– Я хотела… хотела поблагодарить вас за подарок. – Она коснулась украшения, отлитого в форме феникса. – Он очень многое значит для меня, правда. И я не успела поблагодарить вас. Спасибо, что спасли наши жизни. Чем я могу отплатить вам?

Королева долго всматривалась в ее глаза. Затем перевела взгляд на сжатое в руке украшение.

– Ты сильный человек, Клэр Мортон, – задумчиво протянула она, и Клэр перестала дышать. – Сильные люди вершат судьбы. Сделай мне одолжение: начни принимать свои заслуги и стань увереннее. В тебя верят все, кроме тебя самой.

Она развернулась и стала удаляться в лагерь.

Клэр растерянно смотрела ей в спину, сжимая украшение.

Впервые увидев Вальхаллу, еще когда они с Альянсом отправились на переговоры в крепость Кровавых Клинков, Клэр почему-то представила себя одной из тех валькирий, что окружали королеву. Она не знала, чем было вызвано это иррациональное желание стоять подле правителя.

Клэр почти двадцать лет жила в раковине, как боязливая улитка, одним глазком засматриваясь на копье валькирий. Однако, выбравшись на свет, она уже не хотела возвращаться обратно.

«Страх неведом Рондде! Мы сами